– Каково будет твое решение, мой юный брат? – Герхард снова обратился ко мне. – Или уже ученик? Ты готов к испытаниям?

– Я обдумал ваши слова со всей обстоятельностью, на которую способен, и готов принять испытания. – Я старался говорить уверенно, дабы убедить в серьезности своих намерений главу. По ходу разберусь, что там с этой способностью.

– Посмотрим. Возьми накопитель. – На столе материализовался сверкающий алмаз. – На время испытания он твой.

Герхард взмахнул кистью руки, создавая портал. У меня взыграла белая зависть: тоже хотелось одной рукой открывать порталы или являть предметы. Степан только головой покачал. Я последовал за паладинами и на мгновение ослеп от яркого солнца. Светофильтры брони промедлили всего мгновение, подстраиваясь под изменившуюся обстановку. Палящее солнце какой-то южной страны бессильно ударилось о доспехи и побежало нервировать снующих недалеко местных жителей и толпу туристов.

– Мы находимся либо на юге Турции, либо на севере Сирии. – Степан не поленился залезть в карту и оценил наше текущее местоположение.

– Суть испытаний проста. – Герхард повернулся ко мне и протянул свиток. – Тебе нужно его активировать. Оставьте нас, – последнее предназначалось для Арчибальда и Айвена. Паладины без единого слова направились в сторону, сквозь толпу людей.

– И все? – переспросил я, все еще не видя подвоха. – Просто активировать свиток? Никаких шаманских танцев? А потом?

Герхард кивнул, обводя взглядом людей:

– Никаких танцев. Право на вызов дарует сильнейший. А что потом? Ты же знаешь смысл способности. Знаешь, что произойдет с этими людьми.

– Да, они умрут. – Я тоже посмотрел вокруг. – Но это НПС, игроков среди них нет.

– Месяц назад ты был одним из них, – напомнил Герхард. – Активируй свиток. Или передумал? Еще не поздно.

– Эм… Нет, не передумал. «Легурия» уничтожит всех в радиусе тридцати метров. В том числе и вас. – Это действительно единственное, что останавливало меня от активации.

– Твое беспокойство обо мне похвально, но излишне. – Глава улыбнулся. – Бояться нужно внутренних монстров, а не внешних. Действуй.

Я кивнул, как будто понял, о каких внутренних монстрах идет речь, и нашел на свитке фразу-ключ. Набрав воздуха в легкие, громко и отчетливо выпалил на латыни: «Non sum qualis eram, Leguria sum ego!»

Асфальт вокруг нас пошел мелкими трещинами, местами вздыбился, а затем начал быстро плавиться, превращаясь в горячую лаву. НПС в ужасе увязали в ней, словно мотыльки в паучьих сетях. Вокруг стало темно и тихо. Смолк городской шум, и даже не было слышно криков людей. У меня было ощущение, что я смотрю немой фильм ужасов. И только собственный пульс набатом бил в ушах. Чем мертвее была тишина, тем страшнее было в ней услышать внезапный раскат грома и увидеть, как, рассекая сумерки, с неба упал метеорит, мгновенно оказавшийся существом, на помощь которого я надеялся.

Монстр безошибочно нашел среди своих будущих жертв меня и вперился взглядом, признавая хозяином. С этого момента я не чувствовал больше своего тела. Я осознавал себя человеком, паладином, то есть никаких личностных изменений не произошло. Я сменил лишь оболочку и почувствовал настоящий детский восторг от свободы. Как будто сбросил вместе со старым телом опостылевшие оковы. Это было так фантастически! Быть везде. Мое тело повсюду, я просачивался между застывших людей, мог стелиться у их ног, а мог взлететь ввысь и узреть площадь с высоты птичьего полета. Что может быть прекраснее полета? Кувыркаясь, я рассекал раскаленный воздух. Это так прекрасно! Я свободен!

Жажда настигла меня еще в воздухе. Всепоглощающая, заставляющая забыть обо всем. Я не хотел больше летать, я хотел только погасить жажду. Или умереть, лишь бы все закончилось. Но она была не согласна со мной. Она не хотела смерти. Она обещала показать, как утолить жажду. Для этого она отодвинула мое сознание в сторону и вступила в игру. Она знала, что делать. Нужно было только довериться, и мне должно стать лучше. Жажда болью отзывалась во всем теле, голова горела огнем. Дальше я действовал на чистых инстинктах.

Охватив своих жертв одним взглядом с высоты, я безошибочно выделил самый лакомый кусок – восторг. Вот он, большой и вкусный! Его должно хватить, чтобы утолить жажду. Бросок, и мое тело распласталось на невидимой стене, отгородившей главу паладинов от моих посягательств. Безнадежно! Его восторг, такой вкусный и желанный, был недоступен. Как жаль! Пришлось довольствоваться малым.

Она шептала мне слова успокоения и обещала, что мы еще поквитаемся, а затем учила, как сделать окружающие нас сосуды с едой более вкусными. Для этого нужно лишь закричать, громко. Я не стал противиться, и мы вместе закричали, насылая ужасные видения на этих копошащихся существ и возрождая из глубин сознания их самые страшные фобии. Да, вот так! Сосуды исходили криками и захлебывались собственным ужасом. Так стало намного вкуснее и слаще! Так стало больше Энергии, и моя жажда потихоньку гасла. Я оказался рядом с бородатым мужчиной. Его крик был невкусным, поэтому я вырвал его язык и с наслаждением воткнул свои конечности в уши, добираясь до мозга. Здесь находился центр боли, и я воздействовал на него напрямую, чтобы получить еще больше сладостей!

Оставив часть себя возиться с первым сосудом, я ринулся ко второму. Мое время ограничено, а я еще терзался жаждой. Нельзя терять ни секунды. Следующий сосуд был небольшим, мягким и податливым, но таким обильным на Энергию, что я завозился с ним чуть дольше, чем с первым. Затем был третий, четвертый, пятый… Потом меня настигла тьма.

В себя я пришел, лежа на земле лицом вверх. Медленно открыл глаза и рефлекторно прикрыл их рукой от палящего солнца. Осознание человеческого тела пришло раньше воспоминаний о том, что я сделал. Мне даже удалось встать на ноги и осмотреться. Вокруг меня было кровавое месиво из останков НПС, и мне хотелось одного – сдохнуть, чтобы хоть на мгновение убрать из головы картинку кровавой бойни. Произошедшее яркой картинкой из комиксов пронеслось перед глазами, и я, не стесняясь, согнулся в рвотном спазме.

– Первое испытание пройдено. – Вот так Герхард прокомментировал произошедшее, и меня рывком подняли на ноги. Я повернул голову к спасителю и утонул в ненавидящем взгляде Айвена. Так золотоносный паладин позволял себе иногда смотреть на Арчибальда, лишь с той разницей, что меня протекция Герхарда не защитит, вздумай Айвен меня убить.

– Тридцать два трупа, сто четыре пострадавших. – К нам присоединился Арчибальд. – Неплохой улов для темного. По тому, как они все корячились, могу предположить, что кристалл заполнился на сотую процента. Я прав?

– На тысячную, – поправил Герхард. – Слишком мало оказалось НПС в зоне поражения. Ярополк промедлил с активацией, и нескольким группам удалось выйти в зону страха. Люди назовут это событие терактом в Суруче. Впереди второе испытание, выдвигаемся.

Вновь возник портал, и меня втолкнули в него, словно безвольную куклу.

– Второе испытание, – Герхард протянул мне следующий свиток. – Оставьте нас. Активируй!