Да уж, это вызывает смех поболее, чем «фамилия» незадачливого зайки!

— И что, он думает, я таки их верну? — спрашиваю с характерными одесскими интонациями (ну, как я их слышал в кино). Искин, конечно, юмора не распознает.

— Нет, он не думает, что их вернете вы, — поясняет Бриа. — Он думает, что их верну я, если он как следует на меня надавит. Вас они боятся, а меня, к сожалению, нет.

— Ну, ты ему ответила как-нибудь порезче, надеюсь?

— Я не уполномочена, так что просто отправила его к вам. Он не рискнет вас лишний раз побеспокоить, не волнуйтесь.

— Значит, я побеспокою его. Договорись о встрече.

Раз уж Бриа практически бесполезна иным образом, использую ее как секретаршу по связям с общественностью. Правда, весьма симпатичную секретаршу. Когда-то мечтал, чтобы у меня была такая. Жаль, что в виртуальном пространстве за кофе ее не пошлешь.

— Тот конференц-зал, в котором вы встречались с делегацией преи, пойдет? — деловито спрашивает талесианка.

— Нет, — вдруг испытываю острое любопытство и желание посмотреть на модуль преи изнутри. Похож он на базу штурмовиков из «Звездных войн» или нет? — Я зайду прямо к ним в модуль.

— Им это не понравится! — предупреждает Бриа.

— Вот и отлично.

* * *

В модуле преи тоже есть балкон, нависающий над основным пространством. Только, как и у тораи, он закрыт толстым стеклом, так что гость словно бы оказывается в этаком пузыре. За этим стеклом неожиданно тропический лес с тропическим дождем — по крайней мере, создается такое ощущение.

Присмотревшись, вижу, что это не настоящий тропический лес, а скорее что-то вроде гидропонической оранжереи: растения размещены на стойках, уходящих, такое ощущение, в бесконечность. Стойки тянутся от основания купола до самого верха и в глубину насколько хватает глаз. Где-то за ними должны скрываться жилища и деловые помещения преи, однако в глаза они не бросаются. Может быть, они где-то внизу или у дальней стены. А может быть, преи похожи в этом смысле на талесианок и живут просто в палатках. Или пошли дальше, и у них как у попрыгуньи-стрекозы: стол и дом под каждым листком…

Кстати, сами растения особенно экзотично не выглядят. Наоборот, смотрятся совершенно по-земному (при условии, что я абсолютно ничего не смыслю в ботанике). Правда, все разных видов: нечто, похожее на папоротники, нечто, похожее на миниатюрные пальмы, и нечто, имеющее вид «нормальных» деревьев средней полосы. Причем все эти разные виды спокойно могут сочетаться на одной стойке. Даже на мой неискушенный вкус это довольно странно: ведь деревьям разного вида, скорее всего, нужен разный уход. А вообще-то странно еще и по другой причине — не ожидал от воинственных преи такого огородничества! Даже при том, что они вегетарианцы.

И почему, кстати, оранжерея, а не обычные сады? Синтпочва-то им доступна точно так же, как ацетикам.

Есть в этой оранжерее нечто еще странное, но я не могу понять, что.

Вся эта роскошная флора орошается белесой моросью, которая оседает на стекло мелкими каплями. Некоторое время смотрю на капли, как загипнотизированный, машинально засечь точку закольцовки ролика. Не засекается. Рукотворный дождь выглядит совершенно реальным, будто и не в виртуальности. Мне даже начинает казаться, что воздух в «пузыре» для посетителей чересчур влажен, но это, разумеется, чушь.

Единственный выход из «пузыря» охраняется аж двумя часовыми-преи, которые при виде меня становятся навытяжку, вскидывая к груди… что это, реально алебарды?! Похоже, что да. Впрочем, лезвия этих алебард светятся, наводя на мысли об энергетическом оружии. Очевидно, еще одно отступление от реализма в угоду красочности: лично я, если бы снабжал холодное оружие какими-то дополнительными примочками, не стал бы это рекламировать! Хотя, может быть, это залегендировано так, что преи пытаются устрашить любых потенциальных противников.

Ну, по крайней мере, эти богатыри не дрожат и не прячутся под стол для переговоров при моем появлении. Уже что-то.

Между прочем, стола тут нет. И стульев тоже. Даже скамейки для посетителей нет. Голый бетон и стекло. Мол, мы вас так ждали, так ждали, гости дорогие, что аж сил нет, убирайтесь-ка подобру-поздорову.

Минуты через две ожидания дверь отворяется и входит Сомохан На-лапу-не-беру. Вспоминаю его — точнее, не его, а его примечательный пестрый жилет. Именно Сомохана преи вытолкнули общаться со мной во время тех памятных переговоров о стоимости аренды. Они прошли так успешно, что я даже именами моих собеседников не удосужился поинтересоваться, и так все выгорело.

В этот раз Сомохан не дрожит и тем более в обморок не падает, но его кидает из наглости в угодливость:

— Чем моя скромная персона может служить доблестному капитану? — спрашивает он, постоянно косясь одним глазом на дверь и охраняющих ее часовых.

— Ваша скромная персона может мне рассказать, зачем вам понадобились заградительные пушки, — говорю я. — Вы всерьез надеетесь, что я вам их верну?

— А почему нет? — зайчишка выпрямляется, становясь мне почти по грудь. — Они — собственность Аруанской империи!

Да, у преи ведь империя. Внезапно. Или, лучше сказать, совсем не внезапно. При этом, насколько я помню, управляет империей пожизненно выбираемый президент.

— Даже если бы я хотел их вернуть, они уже разобраны на ресурсы для строительства новых модулей, — говорю я почти ласково.

— Что?! Вы разобрали наше оружие?! — зайчишка в шоке. — Лучшее в мире?! Это же… это же нерационально!

Вообще-то я не могу с ним не согласиться. Даже если их оружие вовсе не лучшее в мире, пара-другая единиц огневой мощи мне бы не помешала. Однако тут уж ничего не поделаешь: игра просто не позволила мне сделать ничего подобного! Я мог либо натравить на пушки фабрикаторов, которые их разобрали, либо оставить их болтаться где болтались, рискуя, что преи снова их захватят. А не преи, так еще кто-нибудь.

— Ну вот такой я нерациональный, — пожимаю плечами, зная, что аватар повторит мой жест. — Так зачем вам эти пушки вдруг понадобились?

— Это внутреннее дело Аруанской империи!

— Ну уж нет, — делаю шаг в сторону зайки, стараясь нависнуть над ним. — Это перестало быть вашим делом, как только вы попытались протащить контрабанду на мою станцию. Либо сознавайтесь сейчас, либо я… приму меры. И эти меры вам не понравятся!

С преи, как я уже усвоил, можно не грозить ничем конкретным. Главное, быть уверенным в себе. Это в компьютерной игрушке нетрудно, а репутацию я себе уже соответствующую создал: как по рейтингу, так и по сюжету.

Реакция ожидаемая — зайка сдает назад и начинает блеять:

— Это правда внутреннее дело! Мы ничего такого не хотим! Нам надо пресечь воровство!

— Какое воровство? — спрашиваю грозно. — И почему вы не обратились к службе безопасности станции? Воры — ее обязанность!