помериться с тобой силой, варвар, – заявил командир Золотых Леопардов. На его лице еще виднелись желтоватые отметины, оставшиеся с их прошлой стычки.

— Стало быть, вот почему ты подкрадывался ко мне со спины? – едко заметил Конан.

— Умри, варвар! – прорычал солдат, со страшной силой нанося удар сверху вниз.

Клинок Конана со звоном встретил меч противника, отбивая удар, и тут же от защиты киммериец перешел к нападению. Противники обменивались ударами, почти не двигаясь с места.

Мечи звенели, как молот о наковальню. Но молотом всегда был меч Конана, и атаковал только он один, а Вегенцию приходилось лишь отражать удары, и притом все с большим отчаянием.

«Что ж, пора с этим кончать», – сказал себе Конан. Сделав широкий замах, он нанес решающий удар. Кровь струей хлынула из обезглавленного тела бывшего командира Золотых Леопардов. Отвернувшись от трупа, падающего на землю, Конан рывком обернулся туда, где только что видел Карелу. Но на галерее никого не было...

Самодовольная усмешка мелькнула на губах у варвара.

Должно быть, Рыжий Ястреб ненавидит его вовсе не так сильно, как стремится показать. Иначе откуда эти слезы?

Обернувшись, киммериец увидел Ордо, выходившего во двор.

— Вегенций? – спросил одноглазый, взглянув на обезглавленное тело. – А я видел Албануса, – продолжил он, когда Конан кивнул. – А также Ариану и двойника. Но когда я побежал за ними, они скрылись. Похоже, направились в старую часть дворца. – Немного помявшись, Ордо спросил: – Ты не видел Карелу, киммериец? Я никак не могу ее найти! Не хотелось бы потерять ее вновь...

Конан махнул рукой в сторону галереи, где видел Рыжего Ястреба.

— Отыщи ее, если сможешь, Ордо. У меня есть и другие дела.

Ордо кивнул, и они разошлись в разные стороны.

Конан искренне желал бородачу удачи, хотя и подозревал, что Карела опять исчезнет надолго. Но сейчас его заботила лишь судьба Арианы. Киммериец недоумевал, с какой стати Албанус направился в старую часть дворца. Может, собирается сбежать через потайной ход? Если уж Джеланна знает эту тайну, то почему бы о ней не проведать и хищноликому вельможе?

В то же время варвар прекрасно сознавал, что едва ли сумеет отыскать даже тот ход, по которому сам выбрался наружу. В этом запутанном лабиринте разобраться невозможно, и кроме того, там царит кромешная тьма. Последней его надеждой оставалась волчья яма, и Конан вновь бросился бежать.

По пути северянин безмолвно вознес хвалу всем богам, каких только помнил, что ему больше не встречались Золотые Леопарды. Если он хочет застать Албануса у волчьей ямы, нельзя терять ни мгновения. Если только Албанус направился именно туда, и если Ариана еще жива... Он отмахнулся от всех этих бесчисленных «если». Они там. Должны быть там...

Вот и коридор, облицованный грубо отесанным камнем. Это место Конан прекрасно запомнил. Уже почти добравшись до зала с волчьей ямой, киммериец услышал голос Албануса, эхом отражавшийся под сводчатым потолком. Киммериец позволил себе лишь единственный краткий вздох облегчения и вступил в зал. Глаза его сверкали, как вороненая сталь.

— Я уничтожу их, – говорил Албанус, поглаживая синий хрустальный шар, который держал в руках. Самозванец стоял рядом с ним, а чуть поодаль в неподвижности застыла Ариана. Однако горбоносый вельможа, похоже, обращался сам к себе. – Я высвобожу эту мощь...

«Колдовство», – подумалось Конану, но уже было слишком поздно таиться. Взор темных глаз Албануса задержался на незваном госте, не столько со страхом, сколько с досадой.

— Убей его, Гариан! – велел вельможа и вновь сосредоточился на синем шаре. Ариана не шелохнулась и не изменила выражения лица.

«Неужто этот двойник и впрямь считает себя Гарианом?» – удивился Конан, когда симулякр двинулся на него. Внезапно он заметил, что тот держит в руках знакомый змеевидный клинок, который некогда варвар продал Деметрио. Как давно это было... Сейчас уже киммериец не сомневался, что этот меч заколдован. Подтверждением служил едва слышный алчный вой, исходивший от клинка. Конан уже слышал этот звук, когда сражался с Мелием. Тогда он еще решил, что это лишь померещилось ему...

Ну что ж, смерть сама выбирает час, когда прийти к человеку. Избежать ее невозможно... И Конан изготовился к бою.

Меч двойника Гариана блеснул в движении, и Конан размахнулся, чтобы парировать удар. Клинки столкнулись с такой силой, что оружие едва не вылетело из рук варвара. В ударах Мелия не было такой силы, и эту мощь давал не сам колдовской меч, – она принадлежала тому, кто держал оружие в руках. Однако Конан не мог поверить, что в мире смертных есть хоть один человек, наделенный такой силой. Волосы шевельнулись у варвара на затылке: похоже, перед ним не человек. Но кто же он тогда?.. Конан осторожно попятился.

Сложив ладони лодочкой, Албанус держал на них синий хрустальный шар, не обращая ни малейшего внимания на сражение, происходившее в двух шагах от него. Речитативом он затянул:

— Аф-фар меароф, Омини деас каан...

Конану послышался глухой ропот, словно исходивший из самых земных недр. Но у него не было времени задуматься о том, что происходит. Загадочное создание, имевшее облик короля Гариана, наступало на него. Змеевидный клинок мелькал с нечеловеческой быстротой. Варвар даже не пытался сам перейти в наступление, а лишь отражал удары. Однако даже быстрые скользящие касания клинков сотрясали его мощное тело с головы до пят. Вот уже острие колдовского меча коснулось его щеки... Кровь тонкой струйкой побежала по лицу. И вновь послышался металлический вой, столь громкий, что едва не перекрыл голос Албануса, который по-прежнему тянул свои заклинания.

Симулякр вновь совершил замах. Такой удар, попади он цель, мог бы снести Конану голову, но киммериец вовремя успел отпрыгнуть, и клинок угодил в железную подставку огромного треножника. Меч рассек подставку пополам. Горящий светильник опрокинулся, – и впервые варвар увидел на лице колдовского создания отражение каких-то эмоций. Вид огня вызвал ужас у двойника.

Лже-Гариан отшатнулся, словно огонь грозил ему неминуемой гибелью. Албанус запнулся на полуслове, но тотчас возобновил свои заклинания. Искореженный светильник, громыхнув об ограждение вокруг волчьей ямы, опрокинулся, и горящее масло пролилось вниз. С глухим треском на дне вспыхнула солома. Конан мельком покосился на чернокнижника. Нечто странное сгущалось над головой Албануса, словно там зародился сгусток тьмы, или...

У киммерийца земля заходила ходуном под ногами, послышались отдаленные громовые раскаты.

Однако больше не было времени разглядывать Албануса: схватив тяжеленный обломок треножника, симулякр швырнул его в пылающую яму, – с такой легкостью, словно в руках у него был не железный прут, а тонкая щепка. Земля непрерывно дрожала, с каждым мигом все сильнее.

Краем глаза Конан