Вместе с королем Конан вышел из дворца Албануса. Теперь Гариан выглядел, как и подобает царственной особе, – в роскошном алом бархатном одеянии, которое вполне подошло ему по размеру.

Все тридцать восемь воинов Вольного Отряда уже ожидали их, сидя в седле. Уходить не захотел никто, даже легко раненные бойцы. Впрочем, Конана это не слишком удивило. Он и без того знал, что у него в отряде все парни как на подбор.

Удивился он, лишь завидев Карелу рядом с Ордо. Он хотел было обратиться к ней, но примолк под яростным взглядом зеленых глаз и молча запрыгнул в седло. Что проку спорить с этой женщиной? У него и без того хватало забот.

— Я готов, – заявил Гариан, садясь в седло. Поверх туники у короля красовался большой меч.

— Тогда вперед! – скомандовал Конан и первым направился за ворота.

Глава 24

Неторопливым шагом отряд миновал извилистые улочки, взбегающие на вершину холма, и через зеленую лужайку подъехал к опускному мосту, что вел во дворец. Гариан ехал чуть впереди Конана. «Король должен сам вести войско, – заявил он, – пусть даже такое небольшое». Конан согласился, в надежде, что при виде Гариана стражники не решатся закрыть перед ними ворота.

У опускного моста все спешились. Стражники и впрямь, раскрыв рот, уставились на короля, который шагал прямо к ним.

— Вы узнаете меня? – спросил у них Гариан.

Оба кивнули.

— Ты наш король... но как ты покинул дворец? Мы не слышали, чтобы созывали почетный караул!

Конан вздохнул с облегчением. Похоже, это были не люди Вегенция. Стражники удивленно косились на людей, сопровождавших короля, и в особенности на Карелу, но все же основное внимание уделяли самому правителю.

— Неужто вы думаете, что король не знает тайных ходов под этим холмом? – усмехнулся Гариан с таким видом, будто сама эта мысль была смехотворной. Оба стражника также заулыбались, и тогда он вновь сделался серьезен. – Верны ли вы мне, парни? Верны ли вы своему королю?

Оба стражника вытянулись в струнку, хором читая клятву Золотых Леопардов, словно для того, чтобы напомнить ее Гариану:

— Мой клинок следует за тем, кто носит Корону Дракона! Моя плоть – щит для Трона Дракона! Воле короля я повинуюсь до самой смерти!..

Гариан кивнул.

— Тогда знайте, что против Трона Дракона затевается заговор, и главные виновники – лорд Албанус и ваш командир Вегенций.

Конан положил руку на меч, пристально наблюдая за стражниками, но те лишь в изумлении взирали на короля.

— Что нам делать? – наконец спросил один из них.

— Возьмите своих товарищей в сторожевой башне, – велел им Гариан, – и оставьте только двоих, чтобы опустить решетку и охранять ворота. А затем отправляйтесь в свои казармы. Поднимите там людей. Пусть вашим боевым кличем будет: «Смерть Албанусу и Вегенцию!» Все те, кто не станут так кричать, будут врагами Трона Дракона, даже если на них – золотые плащи.

— «Смерть Албанусу и Вегенцию!» – повторил один из стражников, и второй следом также прокричал эти слова.

Когда они скрылись в сторожевой башне, Гариан издал вздох облегчения.

— Я и не думал, что все пройдет так гладко, – заявил он Конану.

— Дальше будет сложнее, – заверил его киммериец.

— Я все же думаю, что нам следовало сказать им о самозванце.

Но северянин лишь покачал головой.

— Это лишь смутит людей. Пусть лучше узнают правду, когда двойник будет мертв... если нам повезет. – На самом деле ему было безразлично, когда и как все об этом узнают. Для исполнения его замыслов требовалось поднять как можно больший переполох. Киммериец покосился на двери сторожевой башни. Почему они там так долго?.. Внезапно изнутри каменной сторожки донесся вопль, который, впрочем, скоро оборвался. Один из стражников, прежде охранявший ворота, появился на входе с окровавленным клинком.

— Там кое-кто не хотел повторить наш боевой клич, – заявил он.

Стражники вышли наружу с мечами наизготовку, и каждый из них, проходя мимо короля, кричал: «Смерть Албанусу и Вегенцию!», а затем бегом устремлялся ко дворцу.

— Вот видишь, – заявил Гариан Конану, вместе с Вольным Отрядом следуя через ворота, – все получилось.

У них за спиной заскрежетала опускная решетка, а со стороны казарм Золотых Леопардов донеслись крики и звон клинков. Один из изменников начал бить тревогу, но тут же звуки колокола затихли, – должно быть, кто-то прикончил звонаря.

Теперь шум сражения доносился громче.

— Я хочу отыскать Албануса, – заявил Гариан, – и Вегенция.

Конан кивнул. Ему тоже был необходим Албанус. Что касается Вегенция, то он расправится с ним, если их пути случайно пересекутся... И варвар поспешил вперед, а за ним – весь Вольный Отряд. Первым делом нужно заглянуть в тронный зал...

Внезапно впереди появилось с полсотни солдат в золотых плащах.

— За Гариана! – выкрикнул Конан, не замедляя шага. – Смерть Албанусу и Вегенцию!

— Убейте их! – донеслось в ответ. – За Вегенция!

И два отряда с ревом устремились друг на друга и скрестили мечи.

Конан с ревом пронзил глотку первому противнику, прежде чем тот успел нанести хоть один удар, а потом он только и успевал, как заведенный, поднимать и опускать клинок, заливая кровью все вокруг себя.

Вперед, только вперед!..

Конан прорубал себе дорогу, шествуя сквозь толпу врагов, словно крестьянин с серпом через поле пшеницы, и там, где он проходил, оставалось лишь кровавое жнивье.

Наконец Конану удалось выбраться из общей свалки. Он ни на миг не задержался посмотреть, как справляются его люди с теми, кто избежал смерти от рук киммерийца. На стороне Вольного Отряда был численный перевес... Сам же северянин прежде всего стремился отыскать Ариану. Судьба короля его мало беспокоила.

Киммериец бегом устремился в тронный зал. У огромных дверей не оказалось стражников. Привлеченные шумом сражения, доносившимся со всех сторон, они покинули свой пост. Обычно, чтобы распахнуть эти двери, требовалась сила трех человек, но варвар обошелся без чужой помощи.

Огромный тронный зал оказался пуст. Лишь злобно скалящийся дракон, глядя в пустоту, охранял престол.

Личные апартаменты короля! – догадался Конан. Скорее туда!.. И каждый, кто пытался преградить ему путь, умирал на месте. Сейчас киммерийцу было не до боевых кличей и вызовов на бой. Всех златоплащников, попадавшихся ему на пути и не успевавших спастись бегством, он считал своими врагами. Впрочем, сбежать успевали немногие. Конан сожалел об этих убийствах, но лишь потому что короткие стычки задерживали его на пути к Ариане. Они были просто досадной помехой...

* * *

Словно пантера, Карела кралась по анфиладам дворца. Она оказалась в одиночестве. После первой стычки рыжая красотка искала