–Спасибо тебе! И Лада отвернулась к печке.

Бондарь.

Изба жарко пылала, вздымая высоко к небу языки красно чёрного копотного пламени. Сладковато и тошнотворно пахло, горелым человеческим мясом.

Что тоже так же хотите?-орал Бондарь.

А ну пошли от сюда, пока всех тут не сожгли! – вращая бешенными, красными на выкате глазами, глядел он на сгрудившуюся в испуге толпу жалких и серых смердов.

Пошли я сказал!

     И люди кинулись быстрее забиться по избам. Подальше от этих страшных людей, что ворвались с реки на санях, в их небольшое селище из трёх изб. Обобрали все погреба и амбары, да вытащили из сараев курей и скотину. А потом и вовсе началось страшное. Искали среди селян крепких и красивых девок, и вот найдя их у смерда Васильки, потащили двух старших дочек за косы к своим саням.

–Не дам, не пущу!– ревела мать.

– Не замай!– заорал отец и схватился за вилы. И вот уже догорала изба, и нет больше на белом свете семьи Васильки. Нет ни деток малых, не самих хозяев. Только две девки ревели воем в санях, глядя на чадное пламя, бывшее когда то их домом.

Трогай давай! Нам ещё до сумерек нужно в Крестцы поспеть, задание атамана исполнить.

–Да заткните вы там дур этих, уже башка трещит от их ора. Плетей им всыпьте, чтобы знали, как рот открывать!

И небольшой караван из пяти саней, споро отправился на север к Крестцовому погосту.

Не зря говорят плохое к плохому тянется и уже сразу, при встречи с хозяином постоялого двора Бондарь понял, что это их человек, и дело с ним, по грабежам караванов иметь можно.

А уже чуть позже, сидели они с Жердеем за отдельным столом, да торговались о доле с будущих добыч и обговаривали то место, где им удобнее в засаду на торговом тракте садится, будет.

–Не журись Жердеюшка, под нашей ватагой жирнее жить тебе будет. Что там Ворон глупый!? Его какие – то там ремесленные отходники даже общипать смогли! – и Бондарь громко захохотал своей удачной шутке, да затолкнул в глотку добрый кусок жареного мяса.

–А ты – то мил человек, откуда о том знаешь?– спросил с масляной улыбкой хозяин двора. Вроде не к вашей ватаге относилась шайка его, сам же давеча сказал.

–Да к нам двое чудинов лесовиков прибились, что были в шайке этой и говорят сами ели спастись смогли от этих растяп мастеровых. Вон они! С того края общего стола сидят, да медовуху твою дуют как оглашенные.

–Хм, однако! Ну, раз так, то я могу показать, где трое из той артели, что Вороновых общипали, у нас тут, ранеными на постой встали. Может и твои с ними посчитаться захотят, да отомстить за друзей своих полёгших?

И уже на ухо шёпотом продолжил – Да знаю я, что им артельные деньжат, чтобы не бедствовали, да на лечение, изрядно оставили.

Хотя зачем они вам, эти ремесленные. Они же не ваших братков ведь побили. Пущай себе живут, да лечатся – и он утопил свой хитрый взгляд в глубоком кувшине с пивом.

Деньжат говоришь изрядно оставили? Ну а что, нужно посчитаться со злодеями. Эдак, если каждый – то смерд топором на честного воина будет махать, это что же тогда будет? Где порядок тогда какой, спрашиваю?!

Вот завтра им укорот и устроим, да и тебя с нами кровью повяжем! А ты думал!? Чтобы если что, стражу на нас навести не смог бы. Тогда мы уж тебе точно доверять будем – и Бондарь опять мерзко рассмеялся.

–И ещё, пару другую, для работы, людишек нам с собой взять нужно. А то вон, сани у нас одни пустые стоят. У нас – то в стане работы много! И на баб, и на мужиков любой хватит, а и по всякой части даже – и он опять мерзко рассмеялся.

–Но вот пока к атаману баб да девок не доставили, трогать их ни-ни, нельзя! Первую пробу только ему самому снимать. У нас с этим строго! Нарушишь, и башка сразу в кусты покатиться. Поряядок! А как ты хотел?!

– У нас тут дружина, а не просто ватага разбойная. Это уж потом всё можно будет, опосля атамана конечно – и Бондарь замолчал, мечтательно воздев глаза к потолку.

–Есть у меня такие на примете, вновь масляно заговорил Жердей. Баба, ну мёд просто. А мужика её мы тут проучили немного, ну да и вам же покладистый нужен, а так то он крепким и жилистым будет, из промысловиков местных.

Вон Палица до сих пор с подбоем под глазом ходит, и он показал на своего здорового вышибалу, с отдающим синевой глазом.

–Ладно, с утра этим и займёмся, не будем пока спешить. Отдохнуть нам нужно как следует. А то в походе этом мы все намёрзлись как собаки, даже смерды вон согреть не смогли – и опять мерзко рассмеялся.

Разведка Яжелбиц.

Вот ребята глядите да примечайте всё, где то тут у них и засада будет и захоронка лесная с избой, и сарайкой недалече. Всего то, по словам языка, за три версты от Яжелбиц, да закрутым поворотом у впадающего ручья и сухой сосны они сидят.

Нам бояться их не нужно. С нас им брать нечего, окромя стрел калёных да болтов самострельных. А уж они – то это чувствуют. Волчары опытные!

– Ага, вот оно это место, глядите аккуратнее, чтобы не спугнуть! Нам их, думаю, уже скоро брать можно будет, вот только управимся с ранеными из Крестцов, а там и приступим сразу. И боевой обоз прошёл через засадное место.

Как не прятались разбойники, однако опытные ветераны их взгляды, словно кожей своей почувствовали. Вот шевельнулась чуток веточка, да опал вниз иней с сосны, а вот слегка сфальшивила сорока, отщёлкивая коленца своей трещотки.

–Знак друг дружке подают! И Сотник на всякий случай подал команду- Отряд готовсь!

У троих верховых, в руках мгновенно оказались луки с наложенными на них стрелами, да по три стелы тут же, чтобы мгновенно серией одну за другой выпускать. Обозные, Митяй с Филатом тоже прижали ложе самострелов к плечам. Ну же, рискнёте злыдни!

Но тихо было в окружающих реку зарослях. Как вымер лес, ничего не шевелится более, да и сорока, трещавшая ранее, как воды в рот набрала. Значит, жить хочется?! Ну – ну! Не время пока! – Сотник пришпорил коня, и отряд прошёл мимо.

–Ё… моё! Это что тут такое было?! Только и выдохнул Плётка, после того как маленький обоз скрылся из вида.

–Вот же стервец какой Жмудин! Все зубы ему выбью! И это тот «маленький да ценный обозец со стариками и дитём»?!

–Да мы вот этим четверым все тут на один зубок! За три минуты ведь всех ухлопают! По всем повадкам княжьи гридни из лучшей сотни, да ещё и старшие поди. Вон у первого разглядел, вся морда в шрамах. Видно не одну сотню бойцов на тот свет в ратях отправил.

– И на таких, этот жирун нас направить хотел?! Да я его своей кровью умыться заставлю! Подставить нас хотел! И старшина ватажки, аж взвыл от бешенства. Совсем даже не подозревая, какое представление устроили только недавно на постоялом дворе люди Сотника.

Андрей лично хотел убедиться в связях хозяина постоялого двора из Яжелбиц с разбойниками Свирьки Кривого. Поэтому при подъезде к селищу, как ни упирались ветераны, а у каждого на лице были наклеена вареным рыбным клеем борода с усами, которые враз состарили и так уже немолодых бойцов до состояния деревенских дедов. Варуну же и вообще, чтобы ворчал меньше, лично прицепил горб. И вот в таком непотребном виде вся честная компания и заявилась вечером на постоялый двор.