– Мне так стыдно, так стыдно за то, что я тебе тогда наговорила. Я была не в себе, и, надеюсь, ты это понимаешь. Мне было больно, обидно, а ты просто подвернулась под горячую руку. Конечно, я была не права. Но ты ведь прекрасно знаешь, что на самом деле я совсем другая! Я не умею сердиться. И не хочу быть такой, как тогда. Потому что, если я дам ейдостать меня, она непременно победит. Уничтожит не только меня, но и все, что мне дорого. А в тот день я дала ей такую возможность. Я была точно одержимая. Прости, что так грубо с тобой обошлась, но я должна была заставить тебя молчать. Конечно, если бы ты заговорила, все мои проблемы были бы разом решены. Но это касается не только меня. Ведь есть еще и дети. Если Лейлу с Джеком заберут у родителей, их жизнь будет поломана. И я не могу взять на душу такой грех. Я сильная, и я выдержу. А они еще совсем крошки, так что пока придется терпеть. Ты меня понимаешь?

У Сары подозрительно покраснели глаза. Она торопливо отвернулась, чтобы смахнуть со щеки непрошеную слезу.

– Я понимаю, что не имею никакого морального права просить тебя всегда быть рядом. Дружба со мной – не самый удачный вариант для девочки из благополучной семьи, но я твердо знаю, что все преодолею, если ты будешь рядом. Ведь ты единственный человек, кто действительно меня знает и кому я доверяю. И я никогда не попрошу тебя солгать ради меня и никогда не втяну тебя в некрасивую историю. При мысли, что ты больше никогда не захочешь со мной общаться, мне становится больнее, чем от побоев Кэрол. Я не хочу тебя терять.

После своей исповеди я чувствовала себя совершенно измочаленной, сердце бешено колотилось. Прежде я еще никому не открывала свою душу. Даже Саре. Но я ни о чем не жалела. Ведь сейчас я была гораздо более искренней, чем тогда, когда говорила ей гадости. И я надеялась, что, если скажу правду, этого будет достаточно.

Я ждала ответа, тишина казалась звенящей.

– Эм, ты вовсе не потеряла меня, – наконец прошептала Сара. – И ты абсолютно права. Конечно, я многого не понимаю, но твердо знаю, что ты не злая. Грустная и потерянная, но только не злая. Хоть ты и имеешь на это полное право. Я уверена, что ты не собиралась меня обидеть. А избегала тебя потому, что каждый раз, когда смотрела на тебя, то дико злилась, – сказала она, и ее признание меня потрясло. – Я ненавижуэту женщину за то, что она причиняет тебе боль. Ненавижу так сильно, что с трудом сдерживаюсь, а я ведь тоже не люблю злиться. И ты совершенно права, именно этого она и добивается: уничтожить все хорошее, что тебя окружает. Но мы этого не допустим. Знаю, ты сильная и без меня обойдешься, однако я не могу потерять такую подругу, как ты. – Ее глаза заблестели, а лицо осветилось теплой улыбкой.

Теперь настала моя очередь плакать. Сара встала с земли и раскинула руки, чтобы обнять меня, а я, естественно, была не против. Потом она отстранилась и с улыбкой смахнула слезы с лица.

– Давай только раз и навсегда договоримся, – очень серьезно посмотрела она на меня. – Если еще когда-нибудь назовешь меня шлюхой, я больше никогда не буду разговаривать с тобой. И вообще, я знаю, что делаю. Ну как, дошло до тебя?

– Дошло, – искренне ответила я. – Мне до сих пор жутко стыдно за это.

– Вот и хорошо, – схватила она меня за руку. – А мне стыдно, что угрожала о тебе рассказать. Теперь я понимаю, почему ты старалась ничего не рассказывать. Конечно, мне все это противно. Я ненавижу врать. Но в любом случае я на твоей стороне.

– Спасибо! – бросилась я к ней на шею.

В кафетерий мы пошли вместе. Уже стоя на пороге, Сара неожиданно сказала:

– Нам надо разработать план.

– Какой план?

– Мы заслужили право на счастье. Я заметила, что под влиянием Эвана ты стала раскованнее. Так что давай разработаем план, как тебе поступить в колледж, вынести все тяготы жизни у тети с дядей и при этом получить хоть какое-то удовольствие от жизни.

– Нет, такого по определению не может быть, – покачала я головой.

– А мы что-нибудь придумаем, – подмигнула она.

– И нечего мне подмигивать!

– Заткнись! – бросила она, шутливо сжав мне руку, но, слава богу, не ту, на которой красовался свежий синяк.

Когда мы расположились с нашими подносами за уличным столиком, Сара принялась развивать свою идею. Похоже, она давно размышляла на эту тему.

– Ну ладно, значит, так. Вы с Эваном уже начали осуществлять то, о чем я подумала еще раньше. Я имею в виду твою внеклассную деятельность и библиотеку. Надеюсь, мы сможем распространить эту практику на вечер пятницы или субботы, чтобы ты могла оставаться у меня ночевать. Конечно, есть еще и баскетбол, но игра слишком длинная, у нас вряд ли останется время на что-то другое. Мне надо найти для тебя какую-нибудь отмазку, чтобы тебя почаще отпускали из дома.

Она была совершенно права. Я и так получила чуть больше свободы благодаря внеклассной работе и походам в библиотеку. И один дополнительный вечер будет весьма кстати. Но тут я вспомнила допрос с пристрастием, учиненный мне Кэрол, и у меня все похолодело. Нет, так далеко не уедешь.

– И вообще, – уверенным тоном продолжила Сара, – даже если тебя застукают, я тебя в обиду не дам. Расскажу все родителям или позвоню в полицию, чтобы ты не пострадала из-за моего плана. Ну как, договорились? – У нее было такое решительное выражение лица, что я поняла: настроена она по-боевому.

– Договорились, – прошептала я, прекрасно понимая, что до этого не дойдет. – Сара, и давай расставим все точки над «i». Ты должна мне доверять. Я способна рассчитать свои силы и уверена, что выдержу. Может, это и не совсем правильно, но, пока я здесь, придется мириться с имеющимся положением дел. Поэтому ты обязана мне доверять и в случае чего не задавать лишних вопросов. Идет?

Сара замолчала, обдумывая мои слова.

– Эмма, у тебя не должно быть от меня никаких тайн, – пристально посмотрела она на меня.

В ответ я неуверенно кивнула, так как хорошо знала, что не смогу сдержать обещание.

На обратном пути Сара повернулась ко мне и с интересом спросила:

– Значит, вы с Эваном уже официально встречаетесь?

– Ну что ты! – испуганно воскликнула я.

– А почему бы и нет? – не сдавалась Сара.

Потом она заметила возле моего шкафчика Эвана и расплылась в улыбке.

– Привет, Сара! – увидев нас снова вместе, обрадовался Эван.

– Здравствуй! – еще шире улыбнулась Сара.

– Ну что, готовы к уроку журналистики? – спросил он и, повернувшись ко мне, добавил: – Послушай, Эм, может, успеешь закончить газету на уроке или во время самостоятельных занятий? Тогда после тренировки мы могли бы заняться чем-то более интересным.

– Замечательная идея, – не дав мне опомниться, заявила Сара. – Поедем ко мне, закажем пиццу и оттянемся всласть. – Ее явно вдохновляла роль участницы операции под кодовым названием «Освободить Эм». Она чуть ли не подпрыгивала на месте от нетерпения.