— Стой, — приказал я Андрюхе.

Тот тут же замер в ожидании.

— Чего стоим? — шепотом поинтересовался он. — Местность незнакомая или ноги стер?

— Заткнись, — сказал я, увидев, что Монах тоже остановился и поднял в локте согнутую руку, призывая к вниманию.

Я мягко опустил предохранитель, и в тот же момент, между мной и Андреем бесшумно обрушилась лоснящаяся желтая туша.

В первый момент мне показалось, что внезапно налетел мощный вихрь, поднял столб пыли и песка, и запорошил глаза, отчего мглистое, бедное светом и красками утро, поблекло еще больше. Я даже невольно проморгался, чтобы яснее рассмотреть, что же произошло. Но еще раньше понял это, когда обоняние ушибло резким запахом разгоряченного охотой зверя. И в тот же миг уши заложило оглушительным ревом, клыкастая разверстая пасть распахнулась в полуметре от моего лица.

Навести дуло автомата и выстрелить у меня не было времени, успел только скинуть оружие с плеча и ударить прикладом наотмашь. Дерево глухо сыграло по кости. Кошка мотнула мордой и вновь взревела. Волоски на коже по всему моему телу приподнялись, и за шиворот пролился вызывающий дрожь ледяной сквозняк. Все мои мышцы разом напряглись, и, когда я услышал дикий вскрик Андрея, инстинктивно метнулся в сторону:

— Пригнись, придурок!

Воздух вскипел в урагане автоматной очереди.

Я упал на локти, перекатился и тоже приготовился стрелять. Кошка взвизгнула и резко обернулась к Андрею. Монах подбежал ко мне и, подхватив под руку, помог подняться.

Стрельба пресеклась.

— Чего разлегся?! — зло бросил он и поспешил к Андрею. Тот почти вплотную прижался к стене ближайшего здания, кошка приближалась к нему, припадая на простреленную правую переднюю лапу и низко опустив голову. Она утробно рычала и капала слюной, ее хвост отбивал по бокам, а кончик нервно подрагивал.

Никто не решался открыть огонь.

Мы боялись зацепить Андрея. А он тянул с выстрелом, прекрасно понимая, что у него всего только один шанс предотвратить прыжок зверя, и хотел использовать его максимально эффективно.

Время словно остановилось.

Даже движение воздуха замерло в напряженном ожидании. Апофеоз духа стремительно скатывался к подножию. Я понимал, что сейчас произойдет необратимое — готовился к концу.

И финал не заставил себя ждать, все завершилось в считаные секунды.

Задние лапы хищника сработали как мощные амортизаторы, выбросив большое и вместе с тем изящное мускулистое тело высоко вверх. В открывшемся просвете я увидел лицо Андрея, мне показалось, что он улыбнулся, как тогда на привале, и сердце мое словно защемило между створок какой-то потайной дверцы, за которой хранилось никому не подвластное откровение души.

Сначала я не услышал выстрелов, а только увидел, как из затворной щели автомата одна за другой вылетают стреляные гильзы. Они падали на щебень и тонко позвякивали, заставляя отвлекаться именно на этот звук.

Треть секунды!

И все потонуло в мешанине звуков, обрушившихся на меня подобно многотонным панелям перекрытий источенного временем здания, сложившегося под тяжестью собственного веса. Оглушительный рев, отчаянная матерщина, выстрелы и мой собственный зубовный скрежет сквозь прерывистое дыхание!

Грузное тело хищника придавило Андрея к земле.

Стрельба прекратилась.

Я кинулся вперед.

Мне нужно было преодолеть всего семь или восемь шагов, но каждый шаг, несмотря на то что я летел резвее пули, стоил безумных усилий, будто продвигался по горло в воде.

Кошка терзала Андрея, полностью скрыв его под собой. Он дико кричал, я боялся опоздать.

Два шага — три!

Выхватил на ходу нож.

Правый ботинок поехал в грязи. Я упал и тут же поднялся.

Монах опередил меня, он успел присоединить к автомату штык-нож и уже замахнулся, когда я сделал четвертый шаг. Он ударил в бок хищника и одновременно выстрелил параллельно земле, чтобы не задеть Андрея. Кошка заскулила, но не отпустила свою добычу.

Еще рана и еще выстрел.

Пять. Шесть.

Укол. Выстрел. Укол. Выстрел.

Визг.

Седьмой шаг.

Прыжок.

Выстрел.

Я упал на отливающую золотом спину кошки и стал наносить удар за ударом, целясь под лопатку. Несколько раз нож натыкался на кость и, если бы не надежная гарда, я распорол бы себе ладонь. Шкура тяжело прокалывалась. Я слышал, как она лопалась и как хрустело мясо под лезвием ножа. Я вдыхал запах теплой крови и заходился насмерть в угаре убийства.

Сам стал зверем!

Вцепился зубами в теплую, с металлическим привкусом шкуру и резал-резал!

Резал!

Резал!

Резал!

Резал!

Резал!

Андрей не прекращал кричать…

И вдруг замолчал.

Я испугался, что это конец и стал бить ножом еще яростнее.

Удар, удар, удар, удар, еще удар!

Я бил не останавливаясь. И не успокоился до тех пор, пока Монах не столкнул меня ногой с обездвиженной, поверженной туши зверя.

Упав на землю лицом в грязь, очухался и, все равно встав на ноги, не удержался и напоследок вонзил нож между ребер уже дохлой кошки. Из глубокой раны вышел струей последний воздух из легких. В лицо вылетели брызги искрошенной в лоскуты мякоти.

— Остынь! Все! — крикнул Монах. Его лицо, шею и грудь заливала кровь. Он, так же как и я, тяжело дышал. — Помоги, — сказал он.

Только сейчас я понял, что если Андрей жив, то ему под неподъемным трупом хищника очень несладко. С третьей попытки мы смогли опрокинуть кошку, наполовину освободив его. Перехватив поперек туловища, с трудом, но все-таки вытащили из-под зверя.

Он был бледен и, казалось, мертв. Его правая рука выглядела жутко. Мышцы выше кисти выворочены наружу, измочалены клыками, обе плечевые кости торчали наружу, из раны короткими волнами выплескивалась кровь.

Монах сообразил первым — одним движением расстегнул и высвободил поясной ремень, вставил конец портупеи в пряжку, наложил петлю на плечо выше перелома и затянул ее до предела, продев язычки замка в прорубленные отверстия. Я отрешенно смотрел на происходящее.

— Хватит тупить, Лёха! Аптечку! — крикнул он. — Быстро!

Я запутался в лямках рюкзака, но наконец скинул его и совершенно потерявшись в содержимом, принялся хвататься за все подряд, пока ярко-оранжевая пластмассовая коробочка аптечки сама не подвернулась под руку.

Протянул ее Монаху.

Он умело поставил укол промидола из шприц-тюбика. Из собственной сумки он достал бинт, упаковку ваты и пузырек с желтой антисептической присыпкой и, мрачно зыркнув на меня, все с той же злобой крикнул: