– Это он! Я видел его, они дрались!

Оплотовцы тут же сорвались с места и подбежали к застывшему на месте Ивану.

Возглавлявший квад сержант подошел к нему вплотную и коротко бросил:

– Идешь с нами.

– Далеко? – сталкер картинно выпучил глаза, изображая крайнюю степень удивления.

– Не задавай дурацких вопросов, если не хочешь получить прикладом в рыло. Мы все равно тебя доставим. Хоть в сознании, хоть без. Выбирай.

– Может, для начала мне все объяснят? – попытался огрызнуться Иван.

Защелкали затворы автоматов, и на него уставились четыре ствола.

– Еще вопросы? – спросил сержант.

– Нет, – Иван презрительно сплюнул и, заложив руки за спину, пошел вперед, не дожидаясь конвоиров.

* * *

– Это все? – спокойно поинтересовался Повторихин.

– Да, – не задумываясь, ответил Антиквар.

Он действительно рассказал правду. За исключением одного момента: сталкер не посчитал нужным говорить оплотовцам о своей находке. Счел ее своим законным трофеем.

– Значит, ты считаешь, Швед напрямую связан с Чабаном? – спросил Антиквара Верещагин.

– Был связан, – поправил его Иван – Швед должен Чабану жизнь, потому здесь изначально не стоял вопрос, помогать или не помогать. Чабан сказал: «Надо», Швед ответил: «Есть!»

– Откуда такие данные? – удивился полковник.

– От верблюда, – парировал сталкер, не сводя с него глаз.

– А почему ты считаешь, что его замочили шестерки? – задал следующий вопрос Повторихин.

– А кто? – в свою очередь удивился Антиквар. – Тем более, если это не они, какого черта они напали на меня?

– Швед приказал.

– Нет, – Иван отрицательно мотнул головой. – Однозначно. Приказать меня убить – выдать себя с потрохами. А вдруг я не один? И громила это прекрасно понимал. Ведь он-то знает, что мы с Чикой в паре ходим. Не вернись я через час-два, Чикатило забил бы тревогу. Ему проще смотать удочки и тихонько дернуть с базы глубокой ночью. Скорее всего, этим он как раз собирался заняться, не завали его собственные шестерки.

– Логично… – пробормотал Верещагин. – Допустим, ты прав. Но что он здесь делал и какой приказ выполнял?

– Я бы и сам с удовольствием ответил на ваш вопрос, но увы… – сталкер развел руками. – Знаю ровно столько же. Может, вы прольете на происходящее свет. Не зря ведь отряд Черненко послали.

Верещагин переглянулся с Повторихиным. Заместитель отвел глаза, всем видом показывая, что умывает руки. Глава клана пожевал губами и ответил:

– Хорошо, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства… Чуть больше двух недель назад нам на сервер пришло сообщение о том, что в Зоне действует неизвестная группа сталкеров. Что, кто, откуда – неясно. Сообщалось только, будто отряд численностью около двенадцати человек проявляет очень большой интерес к разрушенным лабораториям. Откуда поступили данные – тоже непонятно. Сообщение оказалось зашифрованным по самую макушку. Оставить этот факт без внимания мы не могли. С такими вещами шутить себе дороже. Я попросил Повторихина поднять связи и вычислить красавцев. Но ни местные стукачи, ни просто сталкеры об этом слыхом не слыхивали, – Верещагин мельком улыбнулся, но спустя мгновение снова стал серьезным. – Ты ведь знаешь: вольники – как колокол. Раз стукнешь, и эхо разнесется по всей Зоне. А тут как воды в рот набрали.

Антиквар кивнул, соглашаясь. Оперативности сталкерской почты могла позавидовать даже почта тюремная: настолько быстро и эффективно разносились новости по округе.

Тем временем полковник продолжил:

– Их искали везде, где только можно. Как в воду канули. Максимум, что удалось нарыть, – две стоянки, где те коротали время. Больше никаких следов. Да и территория вокруг ночевок оказалась основательно зачищена. Захочешь найти – не найдешь. Но, правда, один раз они прокололись. Возвращавшийся с рейда сталкер заглянул к нам и сообщил, будто видел недалеко от Озера десяток человек в странных комбезах. Информация стоила ему жизни. Несчастного бродягу нашли утром с перерезанным горлом в ангаре, где он ночевал. Сомнения отпали. Никто не станет резать горло за «дезу», потому я принял решение направить отряд Черненко прочесать район завода.

– И легли все как один, – горько отозвался Данилов.

– Ты считаешь, нужно было не посылать? – тихо спросил Повторихин.

– Я ничего не считаю… – резко ответил ему Стас. – А вот вы…

– Довольно, – перебил его Верещагин. – Что сделано – то сделано. Группа погибла, жаль… но сейчас важно другое: не дать наемникам выполнить заказ. А там узнаем и про сделку, и про тех неизвестных, укокошивших наших ребят. Повторихин, поднимай людей.

У Антиквара екнуло сердце. Как сталкер и предполагал, оплотовцы решили все сделать по-своему. Но тут в разговор встрял Стас, немало удивив Ивана сообразительностью:

– Если вы сейчас отдадите приказ – информация мгновенно разлетится по всей округе. Скрыть то, что большое подразделение «Оплота» выдвинулось в сторону Мертвых земель, не удастся. Все пойдет прахом. Командир! Я прошу дать мне возможность скрытно подобраться к противнику и детально все выяснить. Ведь никто, по сути, не знает моих планов. Кроме Шекеля, Антиквара и его напарника.

– Где знают двое – знает и свинья, – критически покачал головой Повторихин.

– За Антиквара и Чику я могу поручиться. А Шекель…

– Антиквар и сам за себя слово скажет, а Шекель – наша забота, – перебил Стаса заместитель. – Товарищ командир, я думаю, Данилов прав. Не стоит создавать шумиху. Это может отпугнуть и продавцов, и покупателей. Итог – сделки не будет.

Верещагин нахмурил брови. Идея подчиненного была не лишена смысла.

– Хорошо. Подозрения с тебя сняты. Временно. Время покажет, ошибаюсь я или нет. Насчет разведки… идете втроем. Но смотрите у меня, – полковник погрозил Стасу пальцем. – Под вашу ответственность. Усекли?

– Так точно, – за троих ответил Данилов.

– Отлично. У тебя будет что-то? – глава клана повернулся к заместителю.

– Здесь и здесь, – Повторихин ткнул указкой в два условных знака на карте. – Находятся схроны с оружием, приборами слежения и прочим хламом. Я так понимаю, со стволами у вас особых проблем нет?

Стас кивнул.

– Отлично. Тогда так. Если патронов до Земель хватает – пополнитесь там. Комбезы снимете и отдадите моему человеку. Я пришлю его в бар. Наши мастера их немного подшаманят. Ах да. Чуть не забыл. Среди прочего барахла можно будет найти много чего полезного. Берите все, что считаете нужным. Пароль и коды я сейчас скину Данилову на ПДА. Вопросы?

Седой молча покачал головой. Верещагин поднялся:

– Как только вам станет известна хоть какая-нибудь информация о планах противника – сразу сообщать мне лично. Повторихин даст вам код доступа к шифрованному каналу связи. От этого и будем плясать. Вопросы ко мне? Нет? Я так и думал. Удачи. Жду новостей.