— сказал мужчина про Тайи.

— Есть предположение, сколько это займёт, — спросил он уже сам, Императрицу. Бело-голубая девушка вдруг появилась возле Сяо, которая уставилась на неё краем глаза и заметно напряглась. Не обращая на это внимание, Императрица сказала:

— Несколько часов.

Мужчина кивнул и попытался устроиться на камнях поудобней… Императрица закрыла глаза и растворилась. После этого воцарилась тишина. Сяо, не зная, чем себя занять, неуверенно осмотрелась. Потом девушка прошлась в сторону и тоже присела неподалёку от Фан Линя. У мужчины возникла мысль о чём-нибудь с ней поговорить. В конце концов ему тоже сейчас было нечем заняться, ведь Тайи поглощала Ци сама собой. К тому же тем для разговора было полно, хотя бы та же дружба с другой девушкой в чёрной, которая осталась на Звездном Небосводе. Ещё вспоминались оскорбления, которые на Сяо высыпала та другая девушка про то, что она якобы принадлежала к нижайшему сословию. Что это было за сословие? Вот и повод спросить.

Так с чего бы начать разговор…

270. Как Он сюда попал?

— …

Фан Линь придумал множество вопросов, которые можно было бы задать Сяо.... И промолчал. Даже горько улыбнулся. Мужчина уже достаточно хорошо разбирался в характере девушке чтобы понимать: о чём бы он её не спросил, ответа не добьётся. Сяо не любила говорить, — да и не особенно умела. И не только с ним, а вообще, судя по тому, как она грозно молчала при встрече с той девушкой, которая оскорбляла её подружку.

В этом плане она была похожа не столько на Маю, которую, хоть и сложно разговорить — потом уже не заткнёшь, — а на Светлячка. Только если та была довольно взрослой для своих лет, чему Фан Линь иногда удивлялся, то Сяо — кстати говоря, сколько там ей?.. — наоборот казалась чутка недоразвитой… Интересно, чтобы она сделала, если бы услышала такую себе характеристику…

С другой стороны, у девушки, несмотря на всю кажущуюся правильность, было то ещё пристрастия искать компромиссы с совестью. Как тогда, когда Фан Линь договорился, чтобы она ему помогла в обмен на освобождение…. Или даже прямо сейчас — девушка совершала по сути предательство, оправдывая его якобы высшей целью: продолжением своего неудавшегося задания… Фан Линю вспомнилось, из книжек про древних бессмертных, которыми он в последнее время зачитывался на ночь — чтобы быстрее заснунть — что в древние времена таких людей называли толстокожими.

И кстати говоря… Вот ещё что может сработать. Фан Линь подумал немного и сказал:

— Раз уж всё равно нам сейчас нечего делать, — и сразу девушка хмуро посмотрела на него своими белыми глазами.

— Может обменяемся информацией? — с улыбкой предложил Фаг Линь.

— Ах? — Сяо удивилась. Её прищур исчез.

— Ты ведь хочешь вернуться в мой мир и освободить свою подружку?..

— Я…

— И украсть мелкую, так?

Сяо неуверенно кивнула. Потом ещё раз. Уверенно.

Хорошо, — подумал Фан Лин, скрестил руки и продолжил. У мужчины возникло огромное желание улыбнуться, но он сдержал себя, чтобы лишний раз не нервировать Сяо:

— Я знаю, как это сделать проще. Ответишь на мои вопросы, а я на твои. Идёт?

— Я… Сама справлюсь, — немного помявшись, хрипло заявила девушка.

— Уверена? Можешь сказать, где она прямо сейчас?

— Она… Ум… — Сяо хотела ответить сразу. Не вышло.

— Скорее всего на столичной луне, той что возле Дэвы, — непринуждённо сказал Фан Линь.

— Думаю, после моего похищения один мог старый знакомый решил взять её себе, — заметил мужчина и подумал, чертовски реалистичный вариант развития событий. Причём скорее всего знакомый выделил девчонке роскошные хоромы и обещал найти ей всё, что оно только пожелает. Мая наверняка смутилась, стала отнекиваться, где-то позванивал телефон из клана Тан… Почему этот образ так его раздражает? Фан Линь цокнул языком и спросил:

— Ну что, согласна на обмен?

Сяо помялась ещё с минуту и наконец медленно кивнула.

— Я хочу знать… Кто её охраняет.

— Мелкую или твою подружку?

— ...Обеих.

— Тогда с тебя три ответа.

Сяо кивнула. А затем повисла на мгновение, пристально посмотрела на Фан Линя и сказала:

— Два.

— Три. Забыла? Я уже рассказал тебе, где ещё держат.

— …

…

…

…

В итоге получился немного рваный, но довольно информативный разговор. Сперва Фан Линь действительно спрашивал Сяо всевозможные подробности об укладе жизни в их мире — затем, постепенно, он перешёл с этой темы на саму Сяо… Оказалось, что девушка была родом из трущоб. Так назывались самые нижние уровни великого города, — они были совершенно не застроены и непригодны для жизни. Простые обители этого мегаполиса, устройством своим напоминавшего громадный улей, сбрасывали туда всевозможный мусор… Это была, по сути, свалка.

Ха. Между ними было что-то общее, заметил Фан Линь, но придержал свой комментарий при себе.

...Всю свою жизнь Сяо росла с другой девочкой, той самой черноволосой, по имени тридцать первая. Они были сёстрами, и Сяо среди них была младшей. Она всегда полагалась на Тридцать Первую. Такую талантливую, умную, сильную… Сяо думала, что и в подмётке не годится своей сестре.

А потом их нашёл Искатель, — человек, который прочёсывает свалку на предмет «Талантливых образцов». Он замерял девушкам примерно равные, очень высокие врождённые способности.

А потом… Что было потом Фан Линь выведать не смог. Девушка ходила вокруг да около вопроса, и ничего ему не говорила. Было очевидно, что в какой-то момент между сёстрами случился разлад. Причём сильный, — Фан Линь помнил, что когда он увидел Тридцать Первую впервые, она, кажется, обозвала Сяо мусором… Девушка восприняла это близко к сердцу и разозлилась — на саму себя.

Сложные отношения были у сестёр, вздохнул Фан Линь, и сразу же посмотрел на свою грудь. Сяо, которая в этот момент придумывала новый вопрос, тоже замолчала.

Броня на теле мужчины засияли нежным, приятным, золотисто-молочным свечением.

Шли секунды, свет разгорался всё ярче, в один момент посреди него, словно выходя из дымки тумана, появилась маленькая девочка… Золотой туман редел, стало можно рассмотреть её одежду: платья — красное, милое, с серебристою каймой. Фан Линя захватили воспоминания. Он уже видел Тайи в этом наряде, давным-давно, во время их самой первой встречи. Мужчина замешкался, миг спустя улыбнулся и сказал:

— Доброе утро.

Тайи открыла