– Я тоже устал, приятель.

– Неудивительно, – с улыбкой ответил Крис.

– Ага, – отозвался я, – но знаешь что? Мне бы хотелось, чтобы так было каждый год. Было бы здорово так играть каждый сезон.

Если вы играли в команде, вошедшей в четверку лидеров, то вам известно, каково это каждый год. Меня кольнуло сожаление. И сожалел я не о своем решении связать всю свою карьеру с «Ливерпулем». Я лишь хотел бы, чтобы напряжение гонки за титул было мне более привычно.

В то воскресенье я забил еще одно пенальти в Лондоне. Но я не праздновал. Мы проигрывали 2:0 в матче Кубка Англии с «Арсеналом», который по осколкам собирал свои разбитые в этом сезоне надежды после того, как они так ужасно проиграли нам и «Баварии» в Лиге чемпионов. Мой гол состоялся через час, но он был последним в матче. Мы вылетели из борьбы за Кубок. Я был расстроен, но недели шли, и мы сосредоточились исключительно на лиге – и польза была очевидна. Одна победа следовала за другой непрерывной чередой. Бывали и неудачи. После встреч с «Фулхэмом» и «Арсеналом» мы играли на своем поле с «Суонси». 2:0 в нашу пользу с чудесной парой голов от Старриджа и Хендерсона. Через 20 минут мы предвкушали блестящую победу, как с «Арсеналом».

Потом Шелви отыграл один гол «Суонси». Гол Шкртела в свои ворота вновь сравнял счет. Я почувствовал, как в душу мне закрадывается былой страх, но продолжал играть уверенно и непринужденно. Так же вела себя и остальная команда.

Благодаря сложным перемещениям между Джонсоном, Флэнаганом, Хендерсоном и Коутиньо мяч оказался у Суареса, чья поперечная передача сделала возможным гол головой от Старриджа. 3:2. Затем Вилфрид Бони довел счет до 3:3, забив с одиннадцатиметровой отметки после грубой игры Шкртела. Вот проклятье! Почему каждую неделю не может быть 5:1, как в матче с «Арсеналом»?

Мы с Флэнаганом обменялись пасами глубоко на своей половине. У меня было место, чтобы высмотреть Суареса, который был в тридцати метрах от меня спиной к воротам. Он принял мяч на грудь, развернулся и выполнил удар. Его заблокировали, но бежавший следом Хендерсон ударил точно по воротам. Ворм отразил удар, но мяч, как бильярдный шар, снова отскочил к Хендерсону. Бамс! Со второй попытки безошибочно. Мы победили 4:3.

На стадионе «Саутгемптона» было не так сложно – 3:0. Суарес, Стерлинг и мой пенальти. Четвертая легкая победа в лиге означала, что мы – вторые, на одно очко отстаем от «Челси», которые сыграли на один матч меньше. «Арсенал» был третьим с равным количеством очков, с меньшим числом голов. «Манчестер Сити» отставал еще на два очка, но им предстояло еще два матча. Наверху таблицы ситуация становилась напряженной.

Фанаты «Ливерпуля» готовились к большому толчку. Мы отправились на «Олд Траффорд», и они развернули огромную растяжку «ПОДАРИТЕ НАМ МЕЧТУ». Брендан тоже знал, как по-своему воодушевить нас. По мере того как наша победная гонка набирала темп, он начал перед каждым матчем зачитывать по одному письму от близких разных игроков. Это был простой, душевный и очень действенный шаг. Было вполне оправдано, что перед встречей с «Манчестер Юнайтед», нашим давним соперником, он прочел всей команде письмо от моей мамы ко мне. Меня захлестнули чувства, я почувствовал себя сильнее и решительнее, чем прежде.

Нашим болельщикам тоже было известно, как мне важно обыграть «Юнайтед», поэтому-то они вновь и вновь скандировали мое имя, и песня обо мне эхом отражалась по всему «Олд Траффорду»:

– Стив Джеррад, Джеррард/ Он отдает сорокаметровый пас/ Он большой и чертовски сильный/Стив Джеррад, Джеррард…

Пока они пели мне гимн, на тридцать четвертой минуте Старридж отдал поперечную передачу Суаресу, а Рафаэль в штрафной площади сыграл рукой. Пенальти «Ливерпулю». В воротах «Юнайтед» совершенно неподвижно стоял Давид де Хеа, а я стоял напротив. Он – выдающийся вратарь, он не занимался ерундой, не подпрыгивал и не размахивал руками, пытаясь меня отвлечь. Он знал, что, пока я стою перед Стретфорд-эндом, тысячи фанатов «Юнайтед» пытаются понять ход моих мыслей. У них не было никакой надежды. Мысли мои были все равно что окованы льдом. Я ни за что не промахнусь. Де Хеа спикировал вправо, а я пробил влево. 1:0. Я ни в коем случае не собирался праздновать, словно давая понять этим «красным дьяволам», что это только начало.

В начале второго тайма арбитр, Марк Клаттенбург, дал мне еще один шанс пробить одиннадцатиметровый. После того как Фил Джонс затолкал Джо Аллена. Де Хеа правильно угадал и нырнул влево. Но ему не удалось остановить мой пенальти. Он влетел в нижний угол – 2:0.

На этот раз я попраздновал, да еще проехался на коленях. Я даже повторил свой поцелуй в камеру, как в 2009 году, когда мы побили «Юнайтед» 4:1. Фанаты, ливерпульцы до мозга костей, как и я, просто спятили. И снова ввернули мою песню.

Отголоски того разгрома пятилетней давности раздались вновь, когда удалили Видича, совсем как в 2009 году, когда его держал в страхе Торрес. На этот раз это был Старридж, который доводил его, пока не дождался фола. Красная карточка, Видич. Третий пенальти. Большая удача для меня, чтобы оформить хет-трик на «Олд Траффорде». Де Хеа был уверен, что я снова пробью вправо. Он нырнул в этот угол, но я пробил влево. И попал в штангу. Я почувствовал слабость. Де Хеа кричал мне что-то, но я отвернулся. Черт!

Чуть позже Де Хеа не дал забить Суаресу, выполнив великолепный сейв, но мы все равно одержали полную победу. На восемьдесят четвертой минуте Старридж отдал голевую передачу Суаресу, и счет стал 3:0. Суарес был в исступлении, и ему, казалось, было неважно, что его празднование завершилось тем, что голова его неожиданно оказалась между ног у Шкртела. В разгар этой эйфории я отступил назад. Я был в восторге, что мы обыграли «Юнайтед», и совсем не возражал, когда Уэйн Руни заявил, что это был его худший день в футболке «Манчестера». На мою долю выпадали поражения от «Манчестер Юнайтед», и я знал, что Уэйн переживет. Но мне было жалко Мойеса. Он – хороший человек и, я уверен, отличный тренер. Неважно, как тебя зовут – Дэвид Мойес, Пеп Гвардиола или Луис ван Гаал. Всякому, кто придет на этот пост после Алекса Фергюсона, придется нелегко.

Мойеса же приперла к стенке команда «Ливерпуля», которую переполняла вера в себя. Я не был единственным из местных. Джон Флэнаган – такой же ливерпулец, как и я. Флэнаган полностью включился в эту большую гонку за титул. В матчах с «Юнайтед» он боролся с Руни, ван Перси и Хуаном Матой, когда едва ли прошло десять минут игры. Флэно по максимуму использовал свои возможности. Он очень психологически вынослив и отважен. Я очень переживал за него, когда в прошлом году он выбыл почти на весь сезон из-за травмы. Но в марте 2013 года Флэнаган был в расцвете своих сил. Его имя стояло первым в списке состава команды, потому что Брендан очень любил его. Он выполнял свою задачу как надо, и было одно удовольствие видеть, что она доставляет ему радость. Я знал, что это значило для него и для его семьи. Он – отличный парень и именно такой игрок, какой нужен для успеха команды. Может, техника Флэнагана и не заслуживает высокой похвалы, зато он всегда на подхвате. Не зря же фанаты «Ливерпуля» называют его Красным Кафу. В раздевалке его еще зовут Мини-Каррой, ведь у них столько схожих качеств.