– Ну… н-не в последние несколько дней, нет. Но я очень рад, что могу поговорить с вами. Не думаю, что сейчас кто-то ещё этого захочет. Особенно Тобу – он и в лучшие времена был не слишком разговорчив.

– Все мы по-своему выражаем свои чувства, Эш. Посмотри на мастера Подда – я никак не могу заставить его замолчать!

Услышав своё имя, мастер Подд навострил уши. Он стоял на груде ящиков у штурвала, направляя сани по всё более каменистой местности.

– Так точно, капитан, – сказал он. Бом рассмеялась и покачала головой.

– Я не думаю, что Тобу привычна работа опекуна, но он воспринимает её так же серьёзно, как и всё остальное, за что берётся. И я подозреваю, глубоко в его холодном сердце, есть очень маленькая, крошечная искорка любви к тебе, – Бом растянула рот в улыбке.

Эша это не убедило.

– Он не верит в меня и не верит в то, что я смогу управлять своей силой.

– Или… – задумчиво сказала Бом, – возможно, он видит в тебе талант и ожидает чего-то большего.

– Вы так думаете?

Бом пожала плечами.

– Всё в этом мире возможно, не так ли?

Они молча стояли рядом, глядя на заснеженные вершины холмов вокруг. Затем Бом заметила, что Кайлен бросает через палубу в сторону Эша убийственные взгляды, как обычно бормоча себе под нос.

– Нашла здесь что-то поинтереснее твоей работы, Кайлен? – накричала на неё Бом. Кайлен опустила голову и вернулась к своим обязанностям. – По правде говоря, эта дубина вообще никого не любит. Но она готова на всё ради «Ледяного сердца», и это факт. Видишь её шрам поперёк глаза? Кайлен получила его, когда прыгнула на скрытня и боролась с этим вёртким червяком, выигрывая время, чтобы остальные успели подняться на борт «Ледяного сердца».

– Она так сделала? – удивлённо переспросил Эш.

– Ага. А ты должен понимать, что такое скрытень. – Бом посмотрела Эшу в глаза, выражение её лица было тёплым и добрым. – Скоро она поймёт, что ты один из нас. Но нужно дать ей немного времени. Мы ещё не привыкли, что у нас на борту Ткач Песен. И нам хочется узнать, как работает твоя сила, не меньше, чем тебе.

Эш кивнул, не зная, что ещё сказать. Слова Бом его немного обнадёжили.

– Спасибо, – сказал он наконец.

Капитан Бом, улыбаясь, положила руку ему на плечо, её маленькие глаза почти исчезли в складках век.

– Всегда пожалуйста, Эш. А теперь вперёд и с песней – без шуток! – иди и поговори со своим опекуном-йети.

Эш сглотнул, вздохнул и решил последовать её совету.

– О, и ещё, Эш, – окликнула его Бом, пока тот не успел уйти слишком далеко. – Кажется, нашему гальюну не повредит хорошая чистка. Займись им потом. Я просто хочу убедиться, что ты не забыл, как следовать приказам.

– Д-да, капитан, – сказал Эш, ощутив тошноту. Он совсем забыл, что Бом планировала наказать его за выходку в башне.

Волоча ноги в сторону палатки, он обдумывал слова Бом о том, что Тобу действительно о нём заботится. Может, она права? Но что, если прав Сколл и Тобу пытается его сдерживать? Это тоже было похоже на правду. Эш был в растерянности.

Он не удивился, обнаружив, что Тобу ждёт его в палатке. Эш застонал и приготовился получить нагоняй. Но йети его удивил.

– Ты разочарован своими успехами в ткачестве Песен, – сказал Тобу скорее утвердительно, чем вопросительно. – Хотя я верю, что ты когда-нибудь поймёшь причину, по которой мы движемся так медленно, я понимаю, что отсутствие прогресса беспокоит и расстраивает тебя. Что, в свою очередь, заставляет тебя действовать так… безрассудно, – у Тобу задёргался глаз. – Это… моя вина.

Сначала Эш решил, что ослышался. Тобу признаёт, что был неправ?!

– Поэтому… Вот, – сказал Тобу, протягивая ему какую-то вещь. Эш аккуратно её взял. К его удивлению, вещь оказалась окариной. Целёхонькой и совершенно новой.

– Я должен был понять это с самого начала, но, похоже, был слишком ослеплён традициями, – продолжал Тобу. – Мне и раньше приходилось сталкиваться с трудностями, Ткань Мира мне свидетель. Я побывал в яростных битвах, прошёл суровые испытания своей силы и выносливости. Но мне начало казаться, что именно твоё обучение станет тем вызовом, который, в конце концов, окажется мне не по силам. В то утро, когда мы прибыли в Небесный Мост, я увидел, как ты сидел на мачте. Тогда ты использовал песню, чтобы сосредоточиться и услышать то, что я требовал. И тогда понял, что тебе мешает не лень, а мои методы. Ты нуждаешься в поощрении и поддержке, а также тренировках и терпении. Я хочу сказать, что ты делаешь успехи, а мне нужно больше стараться, чтобы правильно донести это до тебя.

– Значит, ты… сделал её мне? – сумел выговорить Эш. Он поднёс окарину к губам и заиграл какую-то мелодию. О духи, как же приятно было снова играть. Эша окутало знакомое ощущение безопасности и тепла. Окарина была сделана довольно грубо, но она работала. И она была, безусловно, самым приятным подарком, что Эш получал в своей жизни.

– Тобу, я… я не знаю, что сказать… – У Эша пересохло в горле; он чувствовал, как глаза защипало от слёз. Мальчик бросился к Тобу и обнял его за пояс. – Спасибо, Тобу. Спасибо! – пробормотал он прямо в тёплый мех своего опекуна. Потрясённый, не привыкший к нежности йети, похоже, растерялся. – Я хочу, чтобы ты мной гордился. Я буду стараться, – сказал Эш.

Вернув себе самообладание, Тобу протянул руки, чтобы обнять Эша в ответ, но помедлил, а потом и вовсе передумал. Прокашлявшись, он погладил воспитанника по голове, а затем отстранил, глядя ему в глаза.

– Я знаю, – сказал Тобу, позволив себе улыбнуться.

Тут тишину нарушил крик Тейи из вороньего гнезда:

– Сани прямо по курсу!

Испуганные члены экипажа бросились к левому борту, чтобы взглянуть туда, куда указывала Тейя.

– Следопыты? – с надеждой спросил Йорри.

– В такой глуши? Какие идиоты станут забираться так далеко? – ответил Коб.

– Ты хотел сказать, кроме нас? – уточнила Кайлен.

– Звёзды небесные, пусть у них будет хоть немного лишней еды! – сказала Луна. Эш прищурился и смог различить очертания саней – тёмные пятна на туманном белом фоне.

Их было очень много. Судя по всему, к «Ледяному сердцу» направлялась целая флотилия саней. Что-то в этом зрелище заставляло Эша чувствовать себя неуютно.

Капитан Бом тоже внимательно всматривалась в даль. Следопыты притихли, в воздухе повисло напряжение.

– Поворачивайте сани! – вдруг приказала Бом. – Уходим на восток. Разворачивайтесь, немедленно!