– Те вороны, которые спугнули улков во время охоты?.. Вы вели меня сюда? Вы знали, что нам придётся ехать в Небесный Мост за припасами, когда они закончатся! Но… но зачем?!

– ОПАСНОСТЬ. Скрыта. Внутри.

Женщина-ворона шагнула к Эшу, который попятился, чтобы сохранить дистанцию между ними.

– БЕРЕГИСЬ.

– Я не понимаю!

– Берегись. Изгнанника. Кого ненавидят. КОГО БОЯТСЯ. Когти. Вонзаются. Глубже.

Она изогнула свою руку в форме когтя, чтобы подчеркнуть свои слова.

– Изгнанник… кого ты имеешь в виду?

– ИЗГНАННИК. Злой. Ищущий. ХИЩНЫЙ.

Птицы снова закружились над женщиной-вороной, а затем бросились на Эша шквалом перьев и острых когтей. Тот закричал от шока, закрывая лицо руками.

Тёмная фигура вдруг очутилась прямо перед ним. Она бросилась вперёд и схватила Эша за запястья холодными и влажными руками быстрее, чем тот успел отпрянуть.

– Изгнанник. Идёт. Путём тени. Отчаяние. ПРЕДАТЕЛЬ.

– Изгнанник… вы имеете в виду меня?! – от крика ворон у Эша болели барабанные перепонки; было сложно думать.

– Изгнанник. Не. Огний!

Эш, похолодев, осознал, что за Песнью вороны ему чудится скрытое послание, совсем как с Ледяным сердцем. Он попытался сосредоточиться, но был слишком напуган, чтобы сохранять концентрацию.

– УСЛЫШЬ. ВОРОН. УСЛЫШЬ! – пропела фигура. Эш чувствовал её настойчивость, её отчаянное желание что-то донести.

– Эш?! – раздался голос Луны совсем рядом.

Фигура с шипением обернулась.

– БОЙСЯ. БЕРЕГИСЬ. ИЗГНАННИКА, – взвизгнула она, прежде чем раствориться в тени.

Эш остался один, чувствуя, как по позвоночнику разливается холодный ужас.

– Вот ты где. Я уж думала, что никогда тебя не найду! Ты меня вообще искал? – Луна вошла в комнату, где стоял Эш. – Ого. Что это за место? Здесь так воняет!

Эш был слишком потрясён, слишком погружён в свои мысли, чтобы ответить. Кем была эта женщина? И что она имела в виду? Хотела ли она сказать, что Эш должен бояться кого-то другого или что он должен бояться самого себя?

– Эш? Эге-е-е-е-е-ей, Эш? Ты здесь? – Тут Луна заметила пустой взгляд мальчика и его бледное лицо. – С тобой всё в порядке? Ты как будто привидение увидел!

Эш сглотнул. У него было ужасное чувство, что Луна, возможно, права.

– Привидение? – переспросила Луна, приподняв бровь, пока дети нащупывали дорогу вниз по тёмной винтовой лестнице, ведущей в центр башни. – Действительно, ходят слухи, что в этих развалинах водятся привидения…

Эш был потрясён встречей с женщиной-вороной и даже не замечал, что они с Луной уже целую вечность спускаются по сырой, холодной лестнице, круг за кругом. У него бы закружилась голова, если бы он не был так растерян. Наконец дорога стала светлее, вдоль стен начали попадаться пылающие факелы, освещая пространство для вулписов-шахтёров, которые работали внизу и теперь с удивлением и любопытством наблюдали за проходящими мимо детьми.

– Что здесь делают человеческие дети? – спросил один из них.

– Простите, свернули не туда! – как всегда беззаботно сказала Луна.

– Или… или, может быть, это была ведьма? – сказал Эш, всё ещё думая о женщине-вороне. – Она летала туда-сюда и ткала Песнь прямо у меня в голове. Это было… впечатляюще, но очень страшно. Говорю тебе, в ней есть что-то… странное. И мне кажется, она пыталась рассказать мне следующую часть колыбельной, но я её не понял. Может, именно поэтому мои родители и хотели, чтобы я её нашёл, но эти слова не были похожи на другие части песни. «Берегись изгнанника». Может быть… может, я неправильно её расслышал? Но она пропала до того, как я успел переспросить…

– Ты уверен, что это не был просто вулпис, завёрнутый в старые тряпки? Знаешь, они иногда так делают. Или, что ещё вероятнее, может, тебе просто почудилось? Страх делает с людьми странные вещи – я же видела, как ты цеплялся за тот подъёмник, как за мамочку.

– Мне это не почудилось, Луна, – настаивал Эш. – Думаю, она была Ткачом Песен. Но её Песнь совсем не такая, как моя… она была страшнее…

– Ты явно не слышал себя, когда пел, не так ли? – пошутила девочка.

– Луна!

– Слушай, я даже не знаю, что тебе сказать. Давай выберемся из этого бесконечного лестничного колодца и, может быть, уже тогда немного подумаем, ладно?

– Или, может, это было предупреждение?.. – сказал Эш, пропустив предложение Луны мимо ушей. Песнь вороны-ведьмы ещё звучала в его голове.

«Бойся. Берегись. Изгнанника». Но кого она имела в виду?

Когда двое детей, покрытые пылью, наконец вышли из древней башни, щурясь от солнца, то увидели капитана Бом и Тобу, которые ждали снаружи. В руках капитана были зажаты двойники из швабр, и ни она, ни Тобу не выглядели особенно довольными.

– А я-то надеялась, что мы наконец вернулись в безопасное место… – еле слышно прошептала Эшу Луна.

– Знаете что? – нахмурившись, сказала Бом. Эш не знал и подозревал, что ему не хочется этого знать. – Думаю, мне стоит оставить вас обоих здесь. Держу пари, от этих швабр будет гораздо больше толку, чем от любого из вас, бездельников. – Эш заметил, что позади Бом, на краю крепости, прыгали вулписы и что-то возбуждённо лаяли, а остальные следопыты пытались их успокоить.

– Кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь, капитан! – сказала Луна с притворным удивлением. – Вы мне не поверите, но приключилась действительно забавная история…

– Ох, да неужели? – спросила Бом. Эш почувствовал, что надвигается опасность.

– Именно так, – ответила Луна. – Скажи ей, Эш.

– Я… нет, мы просто… понимаете, мы просто должны были проверить эту лестницу на безопасность, вы понимаете, но… да, похоже, там всё в порядке. Никаких проблем, так что мы можем сейчас же вернуться к работе!

– Хм-хм. И почему, позволь спросить, ты весь в птичьем помёте, Эш? – спросила Бом.

Но когда тот уставился на белую грязь, которая забрызгала его плечи, к ним бросился вождь вулписов.

– Что всё это значит?! – воскликнул он, потянув капитана Бом за руку, и повёл её вместе с остальными на край крепостных развалин, где суетились возбуждённые вулписы. – Сделка отменяется! Сделка отменяется! – закричал вождь.

– Ну же, ну же, – сказала Бом. – Я не совсем понимаю, почему вы так волнуетесь, но уверена, этому есть разумное объяснение…

Вождь фыркнул и указал с края руин вниз. Проследив за его лапой, следопыты увидели далеко внизу стаю неистово извивающихся скрытней. В их когтях и челюстях, а также на снегу вокруг были осколки солнечных камней и обломки деревянного подъёмника. Эш и Луна судорожно сглотнули.