— Они словно были… другими. Не от мира сего. Чужими. Более того, они имели весьма специфическую ауру. Мне показалось, что с них на деревья пыталась перебраться какая-то энергия, которая разрушила бы то, с чем соприкоснулась.

— Тебе не показалось. — Арос качнул головой. — Я напрямую столкнулся с этой силой. Это своего рода зараза, которая попыталась укорениться, но столкнулся с моей силой. Лес насквозь пропитан моей энергией, а живое пламя весьма хорошо выжигает любую дрянь.

— Мне нечего добавить, господин Арос, — подвёл черту Седрик.

— Выходит, что ничего не ясно.

— Ну, хоть в том, что они двинулись прямо к нам, нет ничего удивительного, — усмехнулся Пастук. — Таких тварей, как пчел на мёд, тянет к магическим источникам…

— Господин Арос, разрешите? — внезапно перебил Пастука до этого притихший и молча раскуривавший сигарету Догорат.

— Давай.

Сделав затяжку, гном поднялся.

— У меня есть несколько вопросов на счет всей картины в целом. Давайте предположим, что эти магические звери… искусственно выведенные твари.

— Что за бред! — воскликнул Тиберий. — Мало тайно создать таких тварей, эту толпу ещё надо вырастить, что само по себе проблематично.

— И тем не менее, коллега, позвольте.

— Тиберий. — Мария мрачным взглядом посмотрела на вампира, на что тот примирительно поднял руки.

— К-хм. Повторюсь, у меня есть несколько вопросов, которые меня крайне смущают. И я уверен, что некоторые из этих вопросов затрагивают и вас. Давайте предположим, что эти твари и правда были созданы искусственно. Это предположение я сделал на основе слов госпожи Чи о природе данных существ. Кланы гномов охотно закупают ингредиенты тварей с диких земель, но ни о чём подобном никто не слышал. Это тоже повод задуматься. Если отбросить вариант, что они взялись вовсе не из диких земель, то откуда? Это первый вопрос, и свою теорию я уже пизложил. Далее, если взять за основу теорию искусственного происхождения, возникает следующие вопрос — кто их породил? И сразу же ещё один вопрос — как этот кто-то смог протащить такую толпу к самому лесу?

Гном прервался на затяжку и осмотрел других преподавателей.

— Если так, то почему нам полноценное нашествие не организовали? — спросил Тиберий. — Не подумайте, что я отметаю эту теорию, вы правы, коллега. Но вампиры проводили и проводят очень много экспериментов с магическими созданиями. Мои родичи стараются вывести новую породу зверей, кровь которых могла бы не просто заменить человеческую, но и придать ей хороший вкус. А потому — я не понаслышке знаю, насколько… сложно, вырастить нечто подобное. Особенно — в долгосрочной перспективе.

— Быть может, именно поэтому особого нашествия и не случилось? — вклинилась Чи. — Такое скопление было бы слишком заметно. Или, возможно, затратно. Сил на выведение, транспортировку, управление и прочее, было бы потрачено просто немерено. Что для них пока недопустимо. Или нет? А что, если нас просто прощупали?

Детская, отчасти даже кукольная внешность, подспудно заставляла окружающих относиться к ней, как к ребёнку. По крайней мере поначалу. Но сейчас преподаватели не обращали внимание ни на тонкий голосок, ни на миленькую внешность духа леса. Она была одной из самых старших среди присутствующих, и далеко не самой глупой.

— Вполне может быть.

— А если это всё-таки случайность? Если действительно спонтанная мутация, а мы тут городим невесть что? — Пастук задумчиво почесал нос. — У меня порой такие штуки получались во время экспериментов, что я сам диву давался, как так вышло. И то, не всегда мог даже повторить результат.

— Чтобы оказаться здесь, той толпе нужно было преодолеть стену Пирита на границе с дикими землями, — выставила большой пальчик Мария, — пройти по самой земле королевства, — выставила она второй пальчик, — и уничтожить всё на своём пути, — закончила она, выставив третий. — И тут появляется ряд других вопросов: где все те заражённые, с которыми они столкнулись? Не только люди, но и звери, и даже некоторые растения. И второй вопрос — почему королевство так вяло отреагировало на такую проблему?

— Действительно. Не из воздуха же они появились?

На комнату опустилась неловкая пауза в несколько секунд.

— Жаль, Аида нет, — вздохнул Эдвард, от чего сидящая рядом Ирина чуть подпрыгнула. — К слову, Ирина. Ты чего притихла?

— Я… имею свои мысли на этот счёт. К несчастью, я не могу ими с вами поделиться. Не поймите меня неправильно, но я просто не смогу правильно их истолковать. И потом, то, о чём я подумала, в отличие от варианта с искусственным выведением, действительно невозможно.

— И что же это?

— Лучше спросите… господина… — Ирина сглотнула, — Аида… — чуть подавленно произнесла она его имя. Сколько времени ни прошло, а она продолжала шарахаться от одного упоминания тёмного эльфа. — Он скажет куда больше меня. Потому что я сама опираюсь только на россказни других демонов. А обмануть ближнего своего в нашем кругу — милое дело.

— Ясно всё с тобой.

— Ректор, позволите?

— Что, Олох?

— Я считаю, что не важно — прислали этих тварей сюда, они сами взялись, или что-то ещё. Важно то, что наши ученики, столкнись с ними лицом к морде… вернее даже не так. Если они столкнутся с последствиями, то не смогут ничего сделать. Вам лично пришлось выжигать заразу, потому что обычная магия исцеления тут бы не справилась.

— Не нагнетай. Дриады прекрасно справились бы самостоятельно, — Арос дёрнул головой. — Но я тебя услышал, Олох. Ты прав, ребятам действительно не мешало бы обзавестись чем-то, что могло бы устранить подобную гадость, столкнись они лицом к лицу. Но для моей магии пока рано. Чи, подумай над тем, что можно придумать с твой стороны. К слову, можешь сорванные цветы в дело пустить, из них выйдут превосходные катализаторы для проведения ритуала по лечению порчи.

— Как прикажете.

— Господин Арос, а кто бы это мог быть?

— По существу — кто угодно. Эльфы давно зубы точат, другим академиям магии мы тоже не к месту будем. Опять же, охотников на драконов кто-то ко мне присылал… причём не раз. Даже в самом Пирите у нас хватит недоброжелателей.

— Умеете вы в дипломатию, — вздохнул Эдвард.

— Я и не рассчитывал на тёплый приём, затевая всё это, — Арос взмахнул рукой, указывая на всех собравшихся. — Этот мир ждут