Всего групп, уходящих в лес, было семь, поэтому три из них пришлось оставить без наблюдения. Но и люди в одной группе постепенно все дальше и дальше отходили друг от друга. Лиля сначала пыталась держать всех своих «одногруппников» в поле зрения, но вскоре это стало невозможно.

– Они все расползаются как слепые котята, – посетовала она. – За кем мне идти вообще?

– Я уже давно иду сама, – отозвалась Саша. – Только иногда с кем-то встречаюсь.

– Я думал, вы не собирались сами ходить поодиночке, – заметил Нев.

– Да, план был такой, но что-то он не работает. Дворжак, кажется, нам нужен новый план, – подал голос Ваня.

– Сам вижу, – проворчал Войтех, беспокойство которого нарастало, а он все не мог понять причину. Ведь они уже почти решили, что никакого чудовища нет, обычные криминальные игры. Тогда что может такого случиться? И с кем? – Так, держитесь рядом хоть с кем-нибудь, – попросил он. – Не оставайтесь одни.

– Было бы с кем, – пробормотала Лиля.

– Слушай, а чего именно мы боимся? – озвучил Ваня вопрос, мучивший Войтеха. – Маньяка? Или того, что наш интерес к смертям пятилетней давности привлек чье-то внимание? Мне кажется, вероятность и того, и другого невелика.

В эфире повисла тишина, все ждали ответа Дворжака. В конце концов он признался:

– У меня плохое предчувствие.

– Предчувствие? – переспросил Нев.

– Это как обычное беспокойство или типа твоей экстрасенсорной хрени? – напряженно уточнил Ваня.

– Ближе ко второму.

Ваня выругался, но больше ничего говорить не стал, и некоторое время в эфире снова было тихо, а затем послышался настороженный голос Саши:

– У меня тут в кустах какой-то странный шум.

– Какой шум? – напряженно уточнил Войтех.

– Не знаю, как будто там кто-то есть. Я сейчас посмотрю.

– Ты свое присутствие сначала как-нибудь обозначь, – посоветовал Ваня, – а то мало ли, кто там. Вдруг помешаешь.

– Саша, будь аккуратнее, особенно с обозначением присутствия. – Войтех не разделял веселья Ивана.

Саша не ответила. В данный момент она не испытывала ничего, даже отдаленно напоминающего страх, поэтому, если бы Войтех приказал ей немедленно уходить оттуда, она бы все равно предварительно заглянула в кусты.

Она была из тех людей, которые никогда не будут рисковать понапрасну, но, увидев что-то интересное, начисто забудут все меры предосторожности и пойдут напролом к своей цели. Именно такие, как она, запросто могут выйти в коридор, услышав шум в своей квартире ночью, или выглянуть в окно, допуская возможность наличия там смертельной опасности.

Она попыталась лучом фонаря осветить того, кто прятался в кустах, но ничего не смогла разглядеть. Мысленно отругав себя за то, что не додумалась надеть какие-нибудь брюки, Саша присела на корточки и прислушалась: фырканье стало громче. Любопытство было таким сильным, что она, ни на секунду не задумываясь, полезла в кусты.

Остальные напряженно ждали новостей от нее.

– Что там у тебя? – не выдержал Ваня.

– Тише.

В наушнике послышалась какая-то возня, шорох и скрип, а затем где-то далеко сдавленное ругательство.

– Саша?… – обеспокоенно позвал Войтех.

Ответа не было, только шум стал громче.

– Сань, что там? – голос Вани стал серьезным.

В наушнике что-то затрещало, заставив всех поморщиться, и наконец-то послышался голос Саши:

– Все в порядке. Это был просто ежик.

– Ежик? – недоверчиво переспросил Войтех. – Какой еще ежик?

– Обычный ежик. С иголками. Он так фыркал прикольно. И такой огромный, я таких не видела.

– Ежик! Айболит, ты ненормальная, – рассмеялся Ваня. – Дитя цивилизации. Напугала только. Чего молчала так долго?

– Я наушник потеряла, – после секундного замешательства призналась Саша. – За куст волосами зацепилась, он и слетел. Пока нашла в траве, вы уже панику подняли.

– Никто панику не поднимал, но ты обещала мне быть осторожнее, – напомнил Войтех.

– Я и была осторожна. Просто тут темно, не видно ни черта.

– Вот поэтому я и прошу…

Договорить Войтеху не дал Нев.

– А почему Лилия молчит? – поинтересовался он.

Остальные только сейчас поняли, что на самом деле уже давно не слышали голоса Лили.

– Лилька, ты там как? – спросил Ваня.

Лиля молчала. Уже некоторое время ей казалось, что у нее за спиной кто-то есть, но она убеждала себя, что это просто страх. Не успел Ваня позвать ее, как звук за спиной раздался снова. Она остановилась, прислушиваясь. Вокруг было совершенно тихо, но она была уверена, что мгновение назад что-то слышала. Возможно, это была потревоженная ею сонная птица, перелетевшая с одной ветки на другую. Возможно, эхо от ее собственных шагов. Возможно, ей вообще просто показалось. А возможно, и нет. Лиля знала, что если позади нее кто-то есть, то ей лучше не видеть этого, но проклятый инстинкт заставлял ее медленно оборачиваться. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем она все-таки оглянулась. В лесу было слишком темно, поэтому видимость оставляла желать лучшего, но Лиля продолжала вглядываться в темноту, чуть щурясь и стараясь дышать как можно тише, чтобы уловить малейший звук, но все было тихо. Лиля осторожно выдохнула, решив, что это просто разыгралось ее воображение.

Резкий пронзительный звук заставил ее дернуться в сторону. Она зацепилась ногой за какую-то корягу и упала, больно ударившись коленом. Наверняка это была всего лишь дурацкая сова, полетевшая на охоту.

– Черт, – пробормотала Лиля.

– Лиля? – в Сашином голосе явно послышалась тревога.

– Все нормально, мне просто показалось, – отозвалась Лиля, вдруг понимая, что дело не в сове.

Хруст веток теперь был отчетливо слышен уже с трех сторон. Лиля быстро поднялась на ноги, включила фонарик, который погасила, едва услышав шум сзади, и нервно огляделась. Что это может быть? Почему сразу с трех сторон? И, главное, куда бежать ей? Фонарик в ее руках плясал так, что она ничего не могла разглядеть в его свете. Она нервно переводила его из одной стороны в другую, пытаясь максимально быстро осветить как можно больше.

«Господи, господи, господи, – стучало в голове, – зачем я поперлась в этот лес? Я же знала, чем это кончится, зачем?!»

Тяжело дыша и внимательно вглядываясь в темноту, Лиля осторожно пятилась в единственную сторону, где еще не было слышно хруста веток под чьим-то весом. Она пыталась убедить себя, что ей просто мерещится, но паника, почти осязаемая паника подбиралась к ней все ближе.

– Что тебе там показалось? – с тревогой спросил Ваня. – Где ты?