– Тихо, тихо, слушай… Надо бежать, немедленно, пока мы чудом восстановили силы. Это подземелье, очень глубокое и, кажется, что нет пути, нет выхода, но я узнал, я понял, догадался – это не просто пещеры, это шахты, выработки, штольни. Мы находимся на территории подземного горного комбината. Озеро – это водохранилище, оно выбросило нас на плотину, под ней турбины, которые дают энергию механизмам. Сам завод дальше, до него можно добраться по плотине. Понимаешь? Завод, древний завод. И у монстров инструменты, оружие из деталей машин – ключи, шестеренки, рычаги. От завода должен идти прямой путь на поверхность. Мы выберемся.

– А что делать сейчас?

– Нужно снять колодки. С ними мы не уйдем. Ломай мою. Только тише.

Ичан ухватил каменный створки, пытался растянуть, дергал скрепляющие их костыли.

– Нет, не могу рвануть в полную силу. Не во что упереться.

Волод лег на пол.

– Упрись в мою шею.

Подавшись нечеловеческому напряжению камень, наконец, заскрежетал по металлу, ржавый клин выскочил из паза, потом второй.

Осталось освободить Ичана.

Сверху в яму упал свет факела.

– Идут… – шепнул Волод, – будут вытаскивать на пытку… ложись, я рядом.

Волод накинул на шею половину ярма, скрючился на полу.

В яму спустились два изродка, стали накидывать на колодки Ичана веревку, чтобы вытащить того наверх. Они совершенно не ждали, нападения, они даже предположить не могли, что измученные, низведенные до уровня скота пленники могут быть опасны.

Первому Волод размозжил голову каменным ярмом, второму свернул шею Ичан.

У монстров взяли длинный стальной гаечный ключ, который служил дубинкой. Им как рычагом разжали колодки Ичана.

– Уходим?

– Бежим!

Выбрались из ямы, пошли верхами. Миновали пустую комнату пыток. Прячась в тени, проскользнули через большой зал, где вокруг потухающих углей еще спали дикари. Волода вел легкий ток воздуха, объемное эхо и профессиональное чутье.

Напали на друзей неожиданно и стремительно – это был резкий удар по напряженным нервам – откуда-то из тьмы выкатился на них визжащий и рычащий клубок челюстей, клешней и клыков. Венчали тварь две криво торчащие человеческие головы.

Волод узнал адское творение демонических хирургов.

Фактор размозжил одну голову кадавра ключом, Ичан поймал вторую руками, когда та пыталась вцепиться ему в бедро, рванул и выдернул из мясного мешка вместе с куском позвоночника. Из-под брюха чудища вылезла клыкастая голова грыза и зашипела.

– Стив с ним! Бежим! – крикнул Волод и потащил Ичана вперед. – Сейчас здесь будет толпа.

Следопыт не удержался, пнул грызу по зубам, сорвал со стены факел и побежал за товарищем. Вою раненного кадавра ответил многоголосый рев изродков.

Друзья бежали голые, грязные, голодные, заледенелые, вооруженные одной стальной палкой, преследуемые завывающей дикой толпой нелюдей.

Волод следовал воздушному течению и запаху воды. Из штольни выскочили в ровную галерею, которая, судя по все усиливающемуся водяному рокоту, вела прямо к плотине. Так и оказалось.

На плотине фактор остановился у огромного ворота в створе.

– Навались, Ичан!

– Это зачем?

– Попробуем запустить.

– Ты с ума сошел! Этой плотине и заводу наверно тысячи лет!

– В Городе все строят с расчетом на десятки тысяч. Навались.

Ворот поддался усилиям. Створ платины открылся, и вода обрушилась на турбины. Раздался оглушительный скрежет, лязг, плотина задрожала, что-то тяжело провернулось внутри. Загремело. Через несколько секунд рывки скрытых механизмов, начинавшиеся как болезненные судороги, выровнялись, машины загудели. Вороты, передачи, рычаги начали свой рабочий такт. Водяные колеса погнали механическую энергию на скрытый во тьме завод. С плотины в темноту раскинувшегося впереди тоннеля побежала цепочка разгорающихся огней. Друзья рванули следом.

Завод встретил друзей настороженной подрагивающей темнотой, в которой ворчали невидимые полусонные, но пробуждающиеся механизмы.

Слуги звезды Мирах ревели и валили толпой сзади.

– Сюда, Ичан! Сюда! Здесь где-то должна быть главная пусковая!

– Да что нам с этого завода! Бежим дальше!

– Нет! Стой! Сюда! Вот эти рычаги! Тяни! Запускай все!

Несколько рычагов в рост человека – разведчики подскочили к ним стали переключать, запускать неведомые механизмы. Завод отвечал грохотом, лязгом, скрежетом, скрипом – но механические суставы разминались, стальные мышцы сопрягались, графитовая смазка ложилась на поверхности, мазут впрыскивался в сочленения – самоподдерживающиеся автоматы разгоняли, настраивали завод на ходу. Перед Володом и Ичаном закрутились колеса, закачались противовесы, заходили маховики, побежали цепные передачи – завод проснулся.

Вдруг на друзей легли мятущиеся огни, черно-багровый чад окутал пусковую – сзади полукругом подошли разъяренные, распаленные, оскаленные изродки.

– Не оборачивайся… – ровно сказал Волод. – Как только я крикну – сразу за мной…

– Зеленый…

– За мной!!!

Волод рванул вперед прямо в середину гигантского грохочущего механизма. Ичан не успев ни удивиться, ни напугаться сиганул за ним. Изродки завопив, прыгнули следом.

Началась сумасшедшая гонка в действующем механизме завода. Погоня через зубчатые колеса, карданные валы, шкивы, рычаги и прочие бесконечные движущиеся и неподвижные части, детали, агрегаты и органы этого гигантского металлического зверя. Дикие бездумные твари штурмовали порожденную разумом отлаженную машину.

Впереди широкий вал подмял под себя тварь с разрезанными щеками и клешней торчащей из груди. Волода с Ичаном обдало струей выдавленной из твари крови. Друзья замерли на узкой площадке перед сцепившимися шестеренками высотой в рост человека. Позади за их спинами стремительно рухнул противовес – раздался короткий вопль, загонщик с проломленным черепом сполз с рамы и упал в мешанину снующих внизу шатунов.

– Сюда! – Волод развернул Ичана – несколько шагов над лязгающей стальными зубами бездной. – Замри! – Потом несколько секунд просчитывания тактов железного сердца… Колеса расцепились, разъехались… – Теперь вперед! Быстро! Стоять!

Волод вел Ичана прямо сквозь работающий завод – погоня упорно шла следом, но Волод будто просеивал на убийственном сите своих загонщиков, которых оставалось все меньше и меньше.

– Еще немного. Сбросим последних в камнедробилку и все – дальше погрузочный цех. Соберись! Вперед!

Погоня отстала далеко до камнедробилки. Зубья, крошащие породу, остались без свежей крови. Волод и Ичан заползли в клетку механика-смотрителя, скрытую между двумя маховиками под элеваторным каскадом. Друзья, полностью вымотанные, растянулись на подрагивающем полу. Рев и грохот завода не помешали им уснуть глубоким сном.