– Ой, батюшки! Ты что, не видишь?

– Чего?

– Да это же Фредди! Хочет подлизаться к тебе. Его стиль, как в кино. Снимите бороду, звезда экрана!

И, не дожидаясь, она вцепилась в нее хваткой современной девушки, воспитанной на хоккее, теннисе и гимнастике.

Но тут же произнесла:

– Гм-м… Вроде бы настоящая. Если, – сказала она пободрее, – он не приклеил ее чем-нибудь эдаким. Ну, еще разок!

– Не надо, – сказала невестка графа. – Это не Фредди. Его бы я сразу узнала.

– Значит, вор. Эй, вы! Лезьте вон в тот шкаф, а я позвоню в полицию.

Лорд Эмсворт сделал несколько недурных па.

– Я не полезу ни в какие шкафы, – сказал он. – Я требую, чтобы меня выслушали. Не знаю, кто эта леди…

– Меня зовут Джейн Йорк.

– А, это вы ссорите мужа с женой! Я все знаю. – И граф обернулся к красавице в кимоно. – Вчера мой сын Фредерик вызвал меня в Лондон. Уймите эту собаку!

– Зачем? – спросила мисс Йорк. – Она у себя дома.

– Он сообщил мне, – продолжал лорд Эмсворт, повышая голос, – что у вас произошла размолвка…

– Ха-ха! – сказала мисс Йорк.

– Он обедал с той дамой по делу.

– Ясно, ясно, – откликнулась злодейка. – Знаем мы эти дела.

– Я думаю, это правда, – вступила в беседу миссис Трипвуд. – Он лорд Эмсворт. Смотри, все знает. Значит, Фредди ему сказал.

– Если он вор, он должен все знать. Всюду об этом пишут.

– Нет, ты подумай…

Тут зазвонил телефон.

– Уверяю вас… – начал лорд Эмсворт.

– Да, – сказала в трубку мисс Йорк. – Пусть идет. – Она победно взглянула на пришельца. – Не везет вам, однако. Приехал лорд Эмсворт, сейчас будет здесь.

Бывает так, что человеческий разум вправе пошатнуться. Лорд Эмсворт, человек тихий, непригодный для нашей суеты, испытал в этот день то, что сломило бы самых бойких. Но эти поразительные слова прошибли его. Он пошел в гостиную и сел в кресло. Ему казалось, что он видит дурной сон.

Человек, вошедший в комнату, это подтверждал. Кому-кому, а ему было бы вполне удобно в любом кошмаре.

Он был высокий, тощий, седой, а борода его, легкая и длинная, отливала каким-то сомнительным цветом. Хотя его должны бы давно убить, он дожил до невероятного возраста – то ли до ста пятидесяти (и выглядел неплохо), то ли до ста десяти (и выглядел старовато).

– Мое дорогое дитя! – заквакал он очень высоким голосом.

– Фредди! – закричала красавица в кимоно.

– А, черт, – сказал новый пришелец.

Все молчали, пока лорд Эмсворт не издал какой-то звук.

– Ну, что же это! – воскликнул Фредди. – И ты здесь!

Его жена спросила:

– Правда, это твой отец?

– Конечно, – ответил он. – Он самый. Кто ж еще? Он, он и он. Только он говорил, что не пойдет.

– Я передумал, – тихо сказал лорд Эмсворт.

– Вот видишь! – сказала миссис Трипвуд своей недоброй подруге. – Так я и думала.

Бедный граф странно застонал.

– Неужели я такой? – спросил он и закрыл глаза.

– Хорошо, – сказала мисс Йорк, обращаясь к Фредди во всей своей мерзкой властности. – Хорошо, вот и вы, в роли Санта-Клауса, но что с того? Агги ясно написала, что видеть вас не хочет.

По всей вероятности, Любовь преобразила мягкого Фредди. Сняв бороду и брови, он твердо взглянул на мисс Йорк.

– Я говорю не с вами, – сказал он. – Вы змея.

– Вон что?

– Да. Вы отравили душу бедной Агги. Если бы не вы, я бы все объяснил.

– Что ж, объясняйте. Времени было много, могли подготовиться.

– Агги, – сказал Фредди, – как тебе идет эта штука!

– Не юлите, – сказала мисс Йорк. – Переходите к делу.

– Это дело и есть, – сказала миссис Трипвуд. – А зачем тебе тогда морковные актрисы?

– Золотисто-рыжие, – уточнил Фредди.

– Морковные.

– Да, морковные.

– Почему же ты с ней обедаешь?

– Да, почему? – вмешалась мисс Йорк.

– Я говорю не с вами, – напомнил Фредди.

– Помолчи, Джейн. Да, Фредди?

– Понимаешь, Агги…

– Никогда не верь мужчине, который так начинает.

– Джейн, ты не можешь помолчать? Фредди, я слушаю.

– Я хотел ей продать сценарий, а тебе – сделать сюрприз.

– Ой, как хорошо! Нет, правда?

– Вы хотите, чтобы мы поверили… – снова вмешалась мисс Йорк.

– Именно. Сама понимаешь, надо было ее обхаживать.

– Конечно!

– Приходится.

– Еще бы!

– Когда их покормишь – совсем другое дело.

– Ну естественно!

– Ты веришь в этот бред? – опомнилась мисс Йорк.

– Конечно, – сказал Фредди. – Веришь, дорогая?

– А то как же, милый!

– Мало того, – продолжал Фредди, вынимая что-то из кармана, словно фокусник, – я могу все доказать. Вот телеграмма. «Супер-Ультра-Фильм» предлагает тысячу долларов за сценарий. Так что в другой раз, пожалуйста, не судите о других по себе!

– Да, – сказала Агги. – Я бы очень хотела, чтобы ты не вмешивалась в чужие дела.

– Прекрасно сказано, – заметил Фредди. – Прибавлю…

– Она фальшивая, – сказала мисс Йорк.

– Кто?

– Телеграмма.

– То есть как? – вскричал Фредди.

– А так. Они послали телеграмму, потому что вы послали телеграмму, чтобы они послали телеграмму.

– Не понимаю, – сказал Фредди.

– Зато я понимаю, – сказала его жена, – и не хочу больше вас видеть, Джейн Йорк.

– Присоединяюсь, – сказал Фредди. – Турки таких, как вы, топят в Босфоре. В мешке.

– Лучше мне уйти, – сказала мисс Йорк.

– Гораздо лучше, – сказал Фредди.

Лорд Эмсворт, очнувшись, слабо заморгал. Ему было лучше, но в меру. Фредди тем временем рассказывал свой сценарий:

– Понимаешь, муж и жена. Он очень бедный, понимаешь… нету денег. Попал под машину, а они не хотят оперировать. Хотят пятьсот долларов. А где их взять? Понимаешь?

– Конечно.

– Сила, а?

– Еще какая!

– Ты подожди, что будет! Жена охмурила миллионера, он обещал деньги. Тут звонят доктора, то есть к нему. Она смеется, чтобы он не понял, как она страдает. Забыл тебе сказать, если его не резать, ему конец. Здорово?