Сложно сказать, что линия на ее графике постоянно стремится вниз. Наоборот, в подростковом возрасте, когда иммунная система укрепляется, она стремительно идет вверх, а потом достигает пика. После этого в течение многих лет линия остается ровной: тело прекрасно живет с иммунной армией, сформированной за первые двадцать лет. Со временем она начинает идти вниз. У женщин это происходит во время менопаузы, когда иммунная система резко ослабевает. С завершением менопаузы процесс старения идет уже более размеренно.

Наш иммунитет делится на врожденный и приобретенный (адаптивный). Клетки врожденного иммунитета присутствуют в нашем организме уже на момент рождения, однако, пока плод находится в матке, они стоят на паузе, чтобы избежать вредоносных атак[24]. Когда ребенок рождается, кто-то словно нажимает на кнопку пуска. Через относительно короткое время наш врожденный иммунитет – отряды местной обороны – начинает работать в полную силу.

Приобретенному иммунитету, играющему роль спецназа организма, требуется время для подготовки, поэтому в первые годы жизни мы особенно подвержены инфекциям. Детская смертность неслучайно высока в странах, где дети неполноценно питаются, растут в условиях плохой гигиены и не проходят вакцинацию. Формирования специального назначения запрограммированы бороться со всеми опасными чужеземцами, которые проникают в организм, но им необходим опыт ведения боевых действий.

Когда спецназ видит врага и вступает с ним в схватку, он применяет идеальное оружие. Если бойцы ранее сражались с этим врагом, они запомнят его навсегда. Если бактерия или вирус совершит новое нападение, хорошо обученный спецназ уничтожит злоумышленника, прежде чем он успеет ступить за порог. По этой причине мы не болеем ветряной оспой дважды[25]. В случае повторного заражения спецназ беспощадно уничтожает вирус, прежде чем он успеет причинить вред.

Память спецназа организма легла в основу того, что стало одним из важнейших медицинских открытий – вакцинации. В детстве нас прививают от кори, свинки и краснухи. Нам вводят ослабленную версию каждого из этих вирусов, что не причиняет вреда, но позволяет формированиям спецназа пройти необходимое обучение. Если какой-либо из этих вирусов позднее совершит нападение, эффективная иммунная система не позволит нам заболеть.

Детство и юность представляют собой длительный период подготовки иммунной системы. Поскольку все мы в жизни сталкиваемся с разными инфекциями и проблемами, иммунная система каждого из нас уникальна. Даже у однояйцевых близнецов вооруженные силы организма разные.

Сформированная защита долгое время отлично функционирует, но в какой-то момент наши вооруженные силы устают. Солдаты стареют, и некоторые из них переносят это хуже, чем другие. Воспаление усиливается, из-за чего повышается риск сердечно-сосудистых заболеваний. Бактерии и вирусы сталкиваются с меньшим сопротивлением, и когда мы заболеваем, требуется больше времени, чтобы выздороветь. Каждый год множество пожилых людей умирают от гриппа, который в молодости был для них совершенно безвредным. Повышенный риск рака идет рука об руку с ослабленной иммунной системой. Ее клетки начинают путаться, из-за чего повышается риск развития аутоиммунных заболеваний. Вся система становится все более аутоиммунной. Вооруженные силы внутри нас будто говорят, что с них достаточно и им пора на пенсию.

* * *

Старение иммунной системы – это обратный отсчет, причина, по которой мы умираем. Кто-то считает, что слабость иммунной системы – это цена, которую мы платим за более долгую жизнь. В последние века продолжительность жизни людей значительно увеличилась, но тело пока не может к этому приспособиться. С точки зрения эволюции, мы ценны, пока можем иметь детей. Иммунная система поддерживает наше здоровье в молодом возрасте, чтобы мы могли передать свои гены следующему поколению.

Самый яркий пример старения можно наблюдать в крошечном органе под названием «вилочковая железа», или «тимус». Там расположена военная академия Т-лимфоцитов. Этот орган имеет для них жизненно важное значение. Вилочковая железа похожа на бабочку и расположена прямо за грудиной между легкими. Она растет до достижения половой зрелости и к этому моменту достигает размера большого пальца. Затем происходит нечто необычное: медленно, но верно вилочковая железа начинает уменьшаться. Это одна из основных причин, по которым иммунная система с годами становится менее эффективной, однако ученые точно не знают, почему это происходит.

Согласно одной из главных теорий, это связано с энергией. Содержание военной академии в вилочковой железе – непростая задача. Возможно, после нескольких десятилетий подготовки спецназа и наращивания защитных укреплений организм решает, что с него достаточно. Ему необходимо задействовать энергию в других местах: для функционирования стареющего тела и избавления от его отходов требуется гораздо больше энергии.

Интересно, что вилочковая железа временно уменьшается в период беременности или голода. Организму приходится направлять ограниченные энергетические ресурсы на более важные вещи.

Похоже, что гормон гонадолиберин играет здесь важную роль. Исследователи стимулировали его выработку у крыс и заметили, что у них увеличилась вилочковая железа. Возможно ли, что этот гормон влияет на старение иммунной системы?

* * *

Как и все наше тело, иммунная система рождается, растет, набирается сил, а потом постепенно увядает. Если старение иммунной системы – это причина, по которой мы болеем и умираем, неужели мы сможем найти фонтан молодости? Если и есть одна вещь, к которой стремится каждый из нас, в том числе медицинские исследователи, – это долгая и здоровая жизнь. Мы хотим преодолеть границы, установленные природой. Если мы будем поддерживать молодость иммунной системы, получится ли замедлить процесс старения?

Одно из самых заметных изменений, происходящих с возрастом, заключается в том, что организм переходит в состояние легкого воспаления. Если нам удастся безопасно это предотвратить, возможно, мы будем дольше оставаться молодыми. У препаратов, доступных в настоящее время, слишком много побочных эффектов, и они приносят больше вреда, чем пользы. Но что, если мы разработаем что-то еще?

Способность вынашивать детей тесно связана с иммунной системой. Половые гормоны контролируют репродуктивную функцию, а гонадолиберин – это главный гормон, защищающий человечество от вымирания. Может ли секрет долголетия крыться в гормоне, создающем новую жизнь? Конечно, это лишь предположения, зато какие красивые!