– У него была подружка, но он пытался приударить за тобой, а когда ты отшила его, жаловался парням в раздевалке, что ты неприступная и холодная, как Эверест. Собственно, ничего такого он не сказал, но меня его слова жутко задели, и я взвился. После этого не оставалось ничего другого, как подойти к тебе, потому что Ричмонд наверняка рассказал бы всем, что я тебя защищал и, наверное, не просто так. А мы ведь с тобой даже не были знакомы.

– И ты подошел?

– Да.

– А я?

Ник усмехнулся:

– Ты? Ну, ты же сейчас со мной, верно? Значит…

Он притянул Кристину к себе, осторожно приподнял ее подбородок кончиками пальцев, и в его расширенных зрачках она увидела себя, взволнованную, раскрасневшуюся то ли от жаркого камина, то ли от рассказа, то ли от близости Ника.

А потом он ее поцеловал, и все ее вопросы, тревоги и сомнения растворились в нахлынувшем потоке новых чувств: ведь для нее это был первый поцелуй с Ником, других она не помнила. Сейчас самым важным на свете был он сам, его мягкие, нежные губы, его объятия, его сердце, которое – она отчетливо чувствовала – неистово билось рядом с ее собственным.

– Кристи, – прошептал Ник, задыхаясь, – я так соскучился по тебе… Ты не представляешь, как я соскучился…

Он снова склонился к ее губам.

Кристина вся подалась ему навстречу, стесняясь признаться самой себе, что и об этом она думала, мечтала с начала такого странного, длинного и хорошего дня. С самого начала, когда только увидела Ника. В первый раз. А каким и когда он был, этот первый раз, несколько дней назад в спальне наверху или несколько лет назад в средней школе города Хиллвуда, сейчас было неважно.

Совершенно неважно.

Та мокрая и теплая зима началась и закончилась незаметно.

Кристина даже толком не успела осознать наступление весны: до того стремительно летели дни. Все свободное время она проводила с Ником. И в школе они были неразлучны, насколько позволяло расписание обоих. На них оглядывались, им завидовали, их обсуждали. Но Кристине было все равно. Впервые в жизни ее совершенно не волновало, что о ней скажут и как на нее посмотрят. Ощущение было новым и необычным. Но когда она чувствовала в своей руке теплую ладонь Ника, весь остальной мир мог встать с ног на голову, она бы не заметила. А сам Вуд никак не реагировал на сплетни и любопытные взгляды: ему никогда не было до них дела.

Его присутствие, его голос, его прикосновения, его любовь стали для Кристины жизненно необходимы. Каждое расставание с ним она переживала настолько остро и болезненно, что даже физически чувствовала себя плохо и торопила время, чтобы периоды разлуки заканчивались быстрее. Теперь она не могла представить своего существования без Ника: он стал не просто частью ее жизни, а ею самой, ее явью и снами.

Сейчас он снился ей значительно реже, что было, по ее мнению, очень несправедливо. Зато такие ночи, когда она видела его во сне, это время, проведенное в вынужденной разлуке с ним, ей не казалось потерянным.

Она познакомила Ника со своими родителями. Это произошло еще до Нового года. Оливия приняла его с холодной любезностью, Эдвард – вполне дружелюбно, однако Кристина интуитивно чувствовала, что отец с матерью не в восторге от ее выбора и не пытаются ее образумить только потому, что не воспринимают их отношения всерьез. Это предположение, которому она нашла несколько подтверждений, ее очень обижало, поэтому она редко приглашала Ника к себе домой, предпочитая проводить вечера у него.

Она не задумывалась о том времени, когда они закончат школу. Выпускной приближался, а она отталкивала от себя все мысли о том, что будет потом, когда придет пора покинуть Хиллвуд. Для нее было так естественно ощущать себя рядом с Ником, что на туманные намеки матери о скорых переменах она просто не реагировала: какое будущее у нее могло быть без него?

* * *

В один из апрельских вечеров, когда солнце еще не село и по чистому небу только-только начали растекаться розовато-сиреневые волны, они сидели на крыше мансарды, в которой Ник устроил себе фотолабораторию, и, беспечно болтая ногами, ели сэндвичи с курицей и запивали их содовой. Это был их любимый вариант позднего ужина или своеобразный пикник.

Снизу, из открытого окна на втором этаже, доносились звуки телевизора и редкие комментарии мистера Вуда. Каждый раз, когда его особенно что-то допекало, тон его замечаний повышался, а в речи нет-нет, да и проскакивало острое словцо. Кристина с Ником переглядывались и негромко смеялись.

Перед ними едва заметно колыхались верхушки елей, и Кристине казалось, что они плывут по морю.

– Сегодня так необычно пахнет, – сказала она и глубоко втянула в себя воздух, наслаждаясь его сложным и одновременно простым ароматом. – Небом, вечером и ветром.

Ник поцеловал ее в висок.

– А еще мне кажется, что пахнет водой. Ты не чувствуешь?

– Может быть, – отозвался он. – Да, наверное. Ведь озеро совсем рядом.

– Давай поедем туда как-нибудь? – предложила Кристина.

– Обязательно поедем, только там сейчас слишком сыро, к воде не подобраться, весной всегда так. Почва влажная, и заводи разливаются довольно далеко. Потерпи немножко, и я тебе обязательно устрою поездку на озеро.

– Хорошо, – тут же согласилась она, помолчала и добавила: – Ник, обещай, что не будешь смеяться, если я тебе кое-что скажу.

Она придвинулась к нему поближе в поисках тепла.

– Не буду, – серьезно ответил он и накинул ей на плечи свою куртку: вечерний воздух заметно посвежел.

– Правда, похоже, что мы плывем на корабле?

Ник проследил ее взгляд, обращенный в сторону деревьев, улыбнулся и утвердительно кивнул.

– Тогда ты будешь моим капитаном, – сказала Кристина и доверчиво прижалась щекой к его руке.

Она вообще-то недолюбливала высоту и даже побаивалась летать на самолете, но здесь, сейчас, рядом с Ником, ей было спокойно.

– А ты будешь моей звездой, – он обнял ее, чтобы согреть. – Путеводной звездой.

– Всегда буду, – выдохнула счастливая Кристина и почувствовала, как Ник целует ее в макушку.

Было удивительно хорошо просто сидеть вот так поздно вечером, на краю крыши, свесив ноги вниз, и не задумываться о том, что будет завтра и потом. И было бы все так легко и просто, как сейчас!

Она мечтательно закрыла глаза, не подозревая о том, что следующий день приготовил для нее неожиданную и неприятную новость.

* * *

Они с матерью коротали время в гостиной.

Кристина предпочла бы заняться чем-нибудь в своей комнате, но с минуты на минуту должен был вернуться мистер Риверс, которого они ждали к ужину.