— Зачем это? — равнодушно спросил Кузнецов у нового товарища.

— Для нашей же безопасности, — пояснил сыщик. — У степняков середины не бывает. Для них чужеземец — либо дорогой гость, жизнь которого надо всячески оберегать, либо враг. Со вторым разговор короткий. Но теперь мы для них стали гостями. А веревка защитит нас ночью от змей и прочих ползучих паразитов, которых в степи полным-полно. Так что можно спать спокойно — через веревку ни одна гадина не переползет. Но все равно советую во сне руки-ноги не раскидывать, тут много всяких сколопендр, тарантулов и скорпионов. Они тоже могут сильно цапнуть. Зельем же из кувшина эти люди окропили землю, чтобы к нам не подобрались клыкастые ночные демоны.

— А пошли бы они все подальше! — мрачно выругался Денис непонятно в чей адрес. То ли имелись в виду змеи и скорпионы, то ли демоны, то ли сами «гостеприимные» степняки.

Нави сочувственно вздохнул:

— Да, жаль твоего друга. Был человек, а стал верный ханский пес — маркурт. Теперь, если увидишь дружка, лучше к нему не подходи — загрызет! Дружба, семья — для гвардейцев из тумена личных телохранителей Джамая это пустые слова. Они маму родную зарежут без малейших колебаний, если прикажет хозяин.

Кузнецов непонимающе уставился на разглагольствующего сыщика.

— Я что-то не врублюсь: Хинто, что, жив?

— Так звали твоего товарища, — с сочувствующей миной на хитром лице прирожденного контрабандиста и мошенника понимающе покачал головой рыжебородый тип. — Конечно, он жив. Только тебе от этого радость не велика. Личный врач Джамая Елай Чуй вынул из его груди пробитое сердце и вдохнул в бездыханное тело темную силу. Теперь твой товарищ будет преданно служить хану, день и ночь охраняя его священное тело от покушений.

Видя, что молодой человек вновь серьезно загрустил, Нави обнадеживающе похлопал его по плечу:

— Ничего, не надо унывать. Нави помнит добро и умеет быть благодарным. Я знаю, где хранятся сосуды с сердцами ханских маркуртов. Сегодня ночью я достану его тебе.

— И мы сможем вернуть Хинто в прежнее состояние? — с надеждой воскликнул Денис.

Нави почесал затылок:

— Честно говоря, я не знаю, можно ли вернуть маркурта в прежнее состояние. Но пускай его забальзамированное сердце хранится у тебя. Возможно, в будущем обстоятельства сами подскажут тебе решение.

* * *

Утром хан через своего посыльного объявил, что он приглашает иномирца на царскую охоту.

— Тебе предстоит новое испытание, — кисло сообщил Нави. — Думаю, что хан собирается еще раз проверить тебя.

Сыщик пояснил, что у степняков не принято иметь дело с тем, кто не обладает хорошими воинскими навыками. Для людей, чья жизнь проходит в постоянной борьбе с силами природы и многочисленными врагами, человек, не умеющий уверенно держаться в седле и пользоваться оружием, почти неполноценен. С таким ничтожеством никто не станет иметь серьезных дел.

— Подозреваю, что вместо лошади хитрый «Лис степей» предложит тебе большого волка-оборотня с материка Гиперион. Это в его духе, — «обрадовал» Кузнецова Нави. — На этих злобных животных ездят только ханские гвардейцы.

— Но я даже на пони никогда в жизни не садился, — растерялся Кузнецов.

— Ничего, не бойся, — как мог, успокаивал молодого человека Нави. — Главное — сразу подчинить волка своей воле. Не жалей его бей, что есть силы хлыстом по особым выростам под ушами и по глазам. И ни в коем случае не позволяй смотреть тебе в глаза. Главная опасность для обычного человека — это взглянуть в глаза волку-оборотню. Если это произойдет, зверюга сразу обездвижит тебя и разорвет. Недаром только не имеющие сердца и обладающие холодным разумом маркурты скачут на гелийских волках. Остальные воины их боятся больше вражеских стрел. Ты будешь одним из немногих обычных людей, кто оседлает такую «лошадку».

Специально для царской охоты марширующая армия была на время остановлена. Сотни тысяч воинов расположились на склонах окрестных холмов, образовав настоящие зрительские трибуны.

Когда Денис появился на месте события, хан и несколько его ближайших придворных нетерпеливо гарцевали на высоких поджарых скакунах вороной масти. Эти длинноногие красавцы совсем не были похожи на приземистых коньков-горбунков, на которых передвигались обычные степные всадники. Видимо, бесценных жеребцов специально берегли для царской охоты.

Джамая и его свиту плотным кольцом окружали всадники на очень больших, ростом с быка, волках. Шерсть на загривках этих чудовищ стояла дыбом, а в налитых кровью глазах навсегда поселилась ненависть ко всему живому. Волки постоянно пытались сцепиться между собой или дружно наброситься на гарцующих рядом лошадей и их всадников. Маркуртам без перерыва приходилось стегать их хлыстами чуть пониже ушей. Именно так Денису и советовал действовать Нави. Но когда Денис увидел, как четверо ханских гвардейцев ведут к нему яростно рычащего двухметрового в холке волчару, он почувствовал себя пилотом-смертником, к которому подкатывают самолет с отваливающимися после взлета шасси. Но делать было нечего, и Денис шагнул навстречу судьбе.

Первым делом Кузнецов сунул левую ногу в стремя, одновременно ухватившись левой же рукой за переднюю луку седла. Именно так, по его наблюдениям, поступали все киношные ковбои и джигиты. Но внезапно отпущенный на свободу удерживающими его воинами волк резко рванул вперед.

Вообще-то, Денис рассчитывал, что ему хотя бы помогут взобраться в седло. Ничего подобного. Под оглушительный рев рыдающих от дикого хохота трибун получивший свободу волк понес барахтающегося у него на боку нелепого шута по степи. Это неминуемо должно было закончиться смертью неумелого наездника. Все были уверены, что на закате вдоволь нагулявшийся зверь вернется в лагерь с остатком ноги в стремени. Остальное тело чужака будет развеяно по степи или съедено серым монстром.

Но Денис очень вовремя вспомнил о «Шорохе ветра». Этот подарок Крэйи уже неоднократно спасал ему жизнь. Вот и сейчас мужчина не без труда сумел извлечь кинжал из ножен и стал резать им ремни подпруги. Фактически летя вверх ногами, молодой человек почти не имел возможности видеть, что он делает. Но умное оружие само выполнило его пожелание. В итоге освобожденный из капкана стремени Денис упал в траву, едва не сломав себе при этом шею.

Но теперь волк решил закусить своим выпавшим из седла седоком. Резко развернувшись, он бросился на Дениса. Кузнецов почти без замаха, поднявшись на колени, метнул в зверя нож. Волк был убит мгновенно и наповал.

— Ты оказался очень скверным всадником, — с высоты конского седла обвиняюще бросил иномирцу подскакавший к нему в окружении свиты Джамай. Эти слова не предвещали медленно поднимающемуся на ноги Кузнецову ничего хорошего.

Молодой человек оглядел свой изорванный в клочья костюм, покрытые ссадинами и синяками руки и ноги. После этого Денис перевел взгляд на тело убитого им монстра, серым пригорком возвышающееся в высокой траве. Кузнецов гордился собой. Сейчас Денису было плевать на брошенное ему обвинение. Уж он-то знал цену одержанной им победы. Странно, но жестокий кочевник больше не был страшен Кузнецову. Только что Денис был на волосок от смерти и сумел выжить. Страх смерти утратил над ним свою парализующую власть, возможно временно, но все равно это произошло.