Денис стал громко кричать и бить руками и ногами по воде, чтобы вновь отвлечь внимание хищника на себя, но это оказалось совершенно бесполезным занятием. Паук уже начал подкрадываться к Крэйе.

Последовавшие за этим события развивались очень стремительно, но по совершенно неожиданному сценарию. Когда паук бросился на девушку, она швырнула в него какую-то вещицу. Пораженный Кузнецов увидел, как прямо из тела атакующего паука вдруг появилась его точная копия.

Но еще больше был озадачен и испуган сам хозяин норы. Некоторое время конкуренты оценивающе рассматривали друг друга. Потом хозяин припасов в панике отскочил на середину своей норы и попытался нырнуть в воду, но его порожденный магией противник настиг беглеца и прыгнул ему на спину, вонзив передние лапы в тело врага. Но это еще была далеко не победа. В полумраке подводной пещеры вспыхнула ожесточенная схватка. Причем бились пауки молча. Только смертоносные щупальца свистели в воздухе и шлепали по воде. Ледяные брызги летели во все стороны. Подводный дом сотрясался и ходил ходуном так, что Денис опасался за его целостность.

Вскоре пауки сцепились в клубок. Они оплели друг друга мощными лапами и раскачивались, как борцы, гипнотизируя друг друга ненавидящими глазами. Наконец Денис издал победный клич:

— Смотри, Крэйя! Он убит.

Действительно, туша хозяина норы неподвижно качалась на волнах. Его магический собрат сразу после своей победы растворился в пространстве. Хотя Денис с удовольствием дружески похлопал бы страшноватого на вид спасителя по его мохнатому боку.

Друидка подплыла к мертвому монстру, смело забралась на него и победно постучала ногой по его брюху, которое загудело от ударов, словно барабан. И тут «мертвый» паук вдруг снова ожил. Он схватил девушку передними лапами и мгновенно ушел с ней под воду. Все произошло так быстро и было столь нелепо, что Денис еще довольно долго не мог прийти в себя и продолжал завороженно смотреть на то место, где хищник исчез вместе с Крэйей.

На поверхности озера на небольшом плоту вынырнувшего Кузнецова встретили Лоберис и Хинто. Когда трактирщик узнал о постигшей Крэйю страшной участи, он заплакал. Почтенный мужчина стеснялся своих вырвавшихся чувств, но ничего не мог с собой поделать, слезы продолжали катиться по его пухлым щекам.

Лоберис протянул Денису цепочку с двумя кольцами, которую ему оставила друидка перед тем, как спуститься в найденное ею при помощи магии убежище паука.

— Она велела в случае, если с нею что-нибудь случится, отдать их тебе. Жаль, что я не знаю, кому принадлежит второе кольцо.

— А если бы ты его знал, чтобы ты ему сказал? — зачем-то спросил Денис.

— Я попросил бы его поскорее надеть предназначенное ему обручальное кольцо, — ответил трактирщик, обозревая полным тоски взглядом пустынное пространство озера. — Пока оно будет на его пальце, с той, которой предназначено второе кольцо, не случится самого страшного. Есть такое поверье.

Кузнецов торопливо стал снимать свое кольцо с цепочки.

Удивленный Лоберис попытался остановить его.

— Так, значит, это ты! Но постой, парень, а как же Такима? Ты же любишь ее? Учти, закон обручальных колец навсегда проложит непреодолимую пропасть между тобой и твоей возлюбленной. Подумай хорошенько, прежде чем навеки связывать себя брачной клятвой с другой.

Денис ответил, уже надевая кольцо на палец:

— А разве ты поступил бы иначе, если бы речь шла о человеке, который пожертвовал собою ради твоего спасения?

Подошедший к Кузнецову Хинто положил Денису руку на плечо:

— Ты снова поступил красиво! Правда, если в прошлый раз ты был готов заложить душу ради любви, то теперь твоя жертва гораздо ощутимее. Не знаю, смог бы я отказаться от любимой женщины из-за долга чести.

Только сейчас до Дениса по-настоящему дошло, что он действительно поставил жирный крест на своих отношениях с Такимой. В этом мире есть правила, принимая которые вынужденно или добровольно ты уже не сможешь отыграть ситуацию назад.

Далее Кузнецову предстояло продолжить путь вдвоем с Хинто. Лоберис решил остаться, чтобы держать наготове плот, а по ночам жечь на берегу сигнальный костер, на тот случай, если Крэйе удастся самостоятельно вырваться из логова паука. Кузнецова трактирщик попытался успокоить фразой, что в мире, где есть магия и волшебство, всегда остается надежда на лучший исход. Сам Денис намеревался при первой возможности добиться встречи с Ткачом или каким-нибудь другим сильным магом, чтобы упросить его помочь своей пропавшей невесте.

Когда Кузнецов и Хинто перелетали на драконе границу материков, Денис наблюдал внизу диковинное зрелище: с Харона на лежащий у побережья Гипериона небольшой остров Тантал по длинным перекидным мостам переправлялись передовые конные отряды кочевников. Мосты (явно сделанные из украденных у друидов деревьев) свободно качались в воздушном пространстве Сферы, так что под копытами лошадей степных воинов и над их головами простиралась лишь бездонная голубая бездна. Тем не менее Кузнецов видел, что ни одна из фигурок внизу не замедляла шаг и не пыталась в ужасе повернуть обратно. Судя по всему, в этой армии не было страшнее преступления, чем не исполнить полученный приказ.

От самого Харона веяло чем-то таинственным и зловещим. Уже не первый раз Кузнецову приходилось наблюдать, какой суеверный страх у добропорядочных жителей Гипериона и Феба вызывает «проклятый» материк. Даже отважные Такима, Хинто и Крэйя с благоговейным ужасом говорили об этой дикой земле.

Вскоре воздушным путешественникам пришлось сильно снизиться. В глубине Харона проснулся тысячи лет до этого дремавший вулкан. Черные облака вулканического пепла вместе с ордами кочевников двигались сплошным фронтом в сторону Гипериона. Было не ясно, то ли извержение вулкана спровоцировало нашествие воинственных орд, то ли небесные и земные силы зла объединились в этом походе.

Наверное, Денис был сейчас единственным человеком во всей Сфере, который понимал весь размах надвигающейся на центр этого мира катастрофы. Причем кривые мечи и стрелы кочевников были не главным проклятием, грозящим пока еще относительно благополучным районам Феба и Гипериона. Очень скоро солнце на долгие месяцы скроют вулканические облака, а точнее, пленка паров серной кислоты. Правда, температура воздуха упадет не намного, всего на каких-нибудь два-три градуса. Но даже этого будет достаточно, чтобы урожайность зерновых резко снизилась. Остатки посевов вытопчет кавалерия. Огромные территории охватит страшный голод. Зато в поисках пищи осмелеют крысы, которые принесут на своей шерсти блох — разносчиков бубонной чумы. «Ткач, за что ты так немилосерден к созданному тобою миру!» — готов был поднять руки к небу и в сердцах воскликнуть Денис. Кузнецов успел полюбить Сферу, несмотря на все ее несовершенство. Он искренне не хотел столь страшной агонии этой цивилизации.

Дракона они спрятали в просторной пещере, которую нашли в красных от тысячелетия обжигающего их солнца скалах. Отсюда открывался прекрасный вид на текущую к переправе бесконечную живую реку армии кочевников. Быстро передвигающиеся облака пыли справа и слева от ее основного русла указывали расположение дозорных разъездов. Нельзя было допустить, чтобы эти зоркие всадники раньше времени обнаружили присутствие двоих чужаков. В ситуации военного похода шпионы редко переживают короткий допрос на месте их поимки. Поэтому Кузнецов собирался покинуть временное убежище, только когда поблизости появится сам великий хан. Тогда вероятность, что их разговор состоится, будет велика.