— На уме?

— Ну, в той части головы, что между ушами. Ты весь вечер не спускала с меня глаз, следила за мной. Лорен, я же знаю тебя. Ты хочешь мне что-то сказать. Тебе нужен выходной на субботний вечер? Новая официантка неплохо справляется. Я могла бы отпустить тебя, если у вас с Дэвидом назначено свидание.

Вперед! Сейчас или никогда.

Лорен подошла к своему рюкзаку и, достав рекламную листовку, протянула ее Энджи.

— Университеты Калифорнии, день открытых дверей, встречи с представителями. Гм. — Энджи подняла голову. — Когда я была такой, как ты, они ничего подобного не устраивали. Значит, ты хочешь на субботу взять выходной и поехать туда?

— Да, я хотела бы поехать. И не могли бы вы отвезти меня? — на одном дыхании выпалила Лорен.

Энджи нахмурилась.

Это была плохая идея, сразу поняла Лорен. Энджи опять смотрела на нее тем самым сочувственным взглядом.

— Не берите в голову! Я просто, если можно, возьму выходной, хорошо? — Лорен потянулась к рюкзаку.

— Портленд мне нравится, — вдруг проговорила Энджи.

Лорен повернулась к ней:

— Нравится?

— Очень.

— Так вы отвезете меня? — еще не веря своему счастью, спросила Лорен.

— Конечно, отвезу. Кстати, Лорен, в следующий раз не надо так трусить. Ведь мы друзья. А друзья всегда помогают друг другу. И перестань мне выкать.

Лорен не ожидала, что эти слова Энджи будут так много значить для нее.

— Да, Энджи, мы друзья.

До Портленда им пришлось пробираться через одну сплошную пробку. Только когда они поднялись на мост, соединяющий штаты Вашингтон и Орегон, стала ясна причина заторов: во второй половине дня должен был состояться футбольный матч между университетами этих двух штатов. Играли «Хаски» и «Дакс», команды, чье соперничество длилось уже многие годы.

— Так мы, похоже, опоздаем, — как минимум в третий раз за последние двадцать минут сказала Энджи.

Она уже здорово злилась, понимая, что не сможет доставить Лорен к месту проведения дня открытых дверей вовремя.

— Не переживай, Энджи. Ну, опоздаем на несколько минут. Это не трагедия, — успокаивала ее Лорен.

Энджи включила поворотник и съехала с автострады. Наконец-то!

Как только они оказались в городе, они поехали быстрее — машин было меньше. Доехав до места назначения, Энджи припарковала машину на автомобильной стоянке.

— Приехали. — Она посмотрела на часы на приборной панели. — Опоздали всего на семь минут. Побежали.

И они бегом устремились через стоянку к зданию.

Внутри были толпы народу.

— Ну и ну, — пробормотала Энджи, направляясь к сцене.

В зале не было ни одного свободного места, люди сидели даже на ступеньках. Лорен схватила Энджи за руку и потащила к задним рядам.

На сцене за длинным столом сидело человек пятнадцать. Председательствующий рассказывал о требованиях к поступающим, о принципе избирательности, которого придерживаются университеты, о процентном соотношении между местными студентами и теми, кто приехал учиться из других штатов.

Лорен записывала каждое его слово.

Энджи охватило нечто вроде гордости. Если бы у нее была дочь, она бы очень хотела, чтобы девочка была похожа на Лорен.

В течение следующего часа на Энджи обрушился поток информации. В конечном итоге она поняла одно: поступай она сейчас в университет, ее бы не приняли. В пору ее юности от абитуриента требовалась способность дышать без аппарата «искусственные легкие» и средний балл аттестата не ниже трех. Сейчас же, чтобы попасть в Стэнфорд, нужно было по меньшей мере победить какую-нибудь страшную болезнь или занять призовое место в Национальной выставке научно-технического творчества молодежи. А еще лучше — хорошо играть в футбол.

А тогда проходной балл был один и семь.

Лорен закрыла свой блокнот.

— Вот и все, — сказала она.

Люди вокруг них встали со своих мест и двинулись к проходам. Зал наполнился громким гулом: все разом заговорили, обсуждая услышанное.

— Ну и что ты выяснила? — спросила Энджи, продолжая сидеть. Она хотела дождаться, когда основной поток схлынет.

— Что в престижных заведениях девяносто процентов студентов — местные. И плата за обучение растет из года в год.

— Видимо, ты впала в то самое настроение, когда стакан наполовину пуст. Пессимизм не в твоем характере.

Лорен вздохнула:

— Учиться в «Фиркрест» непросто. Все мои друзья выбирают то учебное заведение, которое им нравится. А я должна выбрать такое учебное заведение, которое было бы согласно меня взять.

— И в этом не последнюю роль играют вступительные испытания.

— Точно.

— А также рекомендации.

— И это верно. Плохо только, что я не могу попросить кого-нибудь вроде Арнольда Шварценеггера написать их для меня. В общем, я надеюсь, что мистер Бакстер, мой математик, напишет мне такую рекомендацию, что все рухнут от восторга. Правда, он часто забывает, где в классе висит доска.

Энджи устремила взгляд на сцену. Представители университетов Лойола-Меримаунт, Южной Калифорнии и Санта-Клары все еще сидели за столом и что-то обсуждали.

— Какой университет ты бы выбрала? — спросила она у Лорен.

— Южной Калифорнии, наверное. Дэвид будет поступать туда, если не попадет в Стэнфорд.

— Я не собираюсь обсуждать твое желание идти в университет вслед за твоим молодым человеком. Нет, неправда, собираюсь… Это плохая идея. Не надо идти туда же, куда собирается он. Надо идти туда, куда нужно тебе. А теперь пошли. — Она встала.

Лорен спрятала блокнот в рюкзак и тоже встала.

— Куда ты? — спросила она, когда Энджи направилась к сцене, а не к выходу.

Энджи взяла Лорен за руку.

— Мы же ехали сюда не для того, чтобы посидеть на галерке и послушать проникновенные речи.

Лорен попыталась вырвать руку, но Энджи держала ее крепко. Таща девочку за собой, она спустилась вниз, обошла оркестровую яму, поднялась на сцену и направилась прямиком к представителю Университета Южной Калифорнии.

Тот поднял голову, дружелюбно улыбнулся. Было абсолютно ясно, что он давно привык иметь дело с мамашами. Правда, откуда ему знать, что Энджи — не мать этой девушки.

— Здравствуйте! Чем могу быть полезен?

— Я Энджела Малоун, — представилась Энджи, протягивая руку, и продолжила: — Сама я закончила Калифорнийский университет, а вот Лорен мечтает поступить в Университет Южной Калифорнии. Не понимаю, чем ее так привлекает ваш университет.

Мужчина рассмеялся: