К счастью для ортов, к берегу Рубежа прорвалась только часть нырятелей. Орты засекли их подход ещё на Порогах и поставили чары-помехи. Разрушить великолепно забронированные машины на большом расстоянии маги не смогли, но внесли сумятицу в системы управления. Выбравшиеся на берег амфибии трансформировались и заскользили к Вратам, но сделать это удалось далеко не всем — многие десятки каплевидных тел лопнули в кипящей воде, попав под сосредоточенный магический удар.

А «кроты» безнадёжно отстали — они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.

Работавший напрямую с Мировой Энергией разум — магия— оказалась совершеннее и гибче, чем система с дополнительным промежуточным звеном машина. В узких и хорошо защищённых Вратах подавляющее численное превосходство штампов не имело значения — оно лишь увеличило потери нападавших. В галереи удалось ворваться немногим, а назад не вернулся никто.

Лучемёты и магические клинки схлестнулись в тесных каменных коридорах, и мечи взяли верх. А «кроты» так и не сумели вступить в бой: часть механических червей (подобравшаяся слишком близко — на свою беду) была раздавлена смыкавшимися вокруг их суставчатых тел тяжкими горными пластами, остальные благоразумно повернули обратно. Отбившие к этому времени все яростные атаки на Врата орты перенацелили магию и без особого труда ликвидировали угрозу из-под земли. Чары позволяют владеющим ими видеть в любой среде.

Орты оплатили победу дорогой ценой — погиб каждый десятый, — а самой болезненной была потеря сотен эрудитов и умудрённых ведуний: сознания многих из них не выдержали непомерной нагрузки. Не получившие ни единого ожога и даже не увидевшие врага в лицо, маги умерли, хотя тела их продолжали жить— и долго ещё жили жизнью растений, перестав быть потомками Настоящих Разумных…

Потерявшие тысячи боевых аппаратов и десятки тысяч солдат Хозяева поняли, что так им Катакомбы не взять. Либо надо создавать стократный, а не десятикратный перевес в силах, либо… Либо — искать какой-то другой способ покончить с Уцелевшими.

— И ты думаешь, они этот способ нашли?

— Подозреваю, да, — сумрачно произнёс Отец-Воевода. — Хок идёт в Город и за этим. Спасение Мира — дело, конечно, благое, но кто подумает о народе гор, если не мы с тобой?

— Машина Проникновения… Неужели им удалось создать этот аппарат?

— Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки… Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине — вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.

— Союзников у нас нет, — отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. — Восточные — далеко, океаноиды — не слишком понятны…

— А Внешние?

— Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: «Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт — даже если они потенциально имеют знак плюс»? Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное — спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех — думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить — и надо полагать, последний.

— Наверное, ты права. Во всяком случае, не мне с тобой спорить — в тонкой магии тебе нет равных.

— Это что, такой тонкий комплимент?

— Да нет — просто подтверждение давно известной всем ортам истины.

— Отрадно слышать. Подожди, но ведь в нашем изуродованном и больном Мире есть и ещё кое-кто!

— И кто же это? — Отец-Воевода поднял брови. — Кровожадные твари Развалин? Или ты решила заключить союз против Хозяев с безмозглыми клямбами?

— В Развалинах обитают не только змеи-кровососы и зверь-трава. Там ещё и призраки попадаются.

— Призраки?! И ты считаешь, с нимиможно договориться? Да с ними и общаться-то не всякий сможет! Несерьёзно…

— Ну, серьёзно или несерьёзно — это мы ещё посмотрим. Есть тут у меня кое-какие мысли по этому поводу… Посоветуюсь со своими девочками, прикинем, что да как…

— Призраки… Миражи-гуляки… Послушай, Верховная Магиня, а не провалиться ли всем этим призракам в Бездну, куда они никак не могут отправиться? Хотя бы на время? Ночь катится к утру — может, вспомним, что мы с тобой не только Мать-Ведунья и Отец-Воевода, но ещё и супруги, а?

— А вот сейчас, пожалуй, уже ты прав!

* * *

…В чёрном небе горели равнодушные звёзды. Им всё равно, куда падают холодные иглы их лучей — на цветущий Мир, на умирающий, или на вовсе безжизненный. И тем более звёздам нет никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики — таким миркам во Вселенной несть числа…

— Знаешь, Вермей, мы так редко называем друг друга по имени, что иногда я боюсь забыть наши с тобой настоящие имена…

— Да, Азуль, для всего племени гор мы с тобой всего лишь Мать-Ведунья и Отец-Воевода — других имён у нас и быть не может. Спи, моя единственная… Хорошие ночи имеют одно неприятное свойство: они очень редки и очень быстро проходят…

— У властителей всех времён и народов никогда не хватало времени для самих себя… И почему только Разумных так манит Власть?

— Думаю, что ответа на этот вопрос не знают даже Внешние.

— Кто ты? — вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.

— Эла, — голос существа (или видения?) звучал мягко и дружелюбно.

«Какое странное имя…» — подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией — наверно, работу её сознания и слышалаорта несколько минут назад, — потому что эла прочла эту её мысль и ответила.

— Это не имя. Меня зовут Кли. Эла — это женщина элов, или, если пользоваться вашей терминологией, Хозяйка. Точно так же, как орта — это женщина Уцелевших. Но ты ведь спросила «Кто ты?», а не «Как тебя зовут?», поэтому я и ответила именно на поставленный вопрос. Разве не так? — закончила назвавшаяся Кли и улыбнулась. И говорила она на языке народа Катакомб — чисто и без малейшего акцента.

Муэт поймала себя на том, что её мысли, мысли магини племени гор, всегда покорные воле орты, уподобились вдруг стайке перепуганных бабочек-прозрачников. Охотясь за ними, ростки использовали немудрёные детские заклинания-пугалки, — после таких чар бабочки на какое-то время теряли способность летать, и их можно было собирать голыми руками. Что-то похожее творилось сейчас и с мыслями Муэт, и немудрено — ведь рушились знакомые с детства незыблемые стереотипы.