— У всего на свете есть две стороны — Закон Равновесия. Кстати, а ты уверена, что Хок и Муэт — именно те, кто смогут послать Весть? Ты не ошиблась?

— Ошибаться могут даже Внешние. Но в одном я уверена: если не эта пара, то никто. По крайней мере, среди всего народа юго-западных ортов на данном отрезке времени. До появления же следующих Избранных мы с тобой просто не доживём — это ведь только ростки-несмышлёныши полагают нас бессмертными…

— Кажется, тебя забрасывает в другую крайность: в неудержимый пессимизм. Не надо.

— Ты прав. Просто места для оптимизма осталось не так много — сам знаешь.

Да, тот, кого орты звали Отец-Воевода, или Старший Маг, или просто Вождь, знал — оснований для радужных перспектив немного. Точнее, их почти нет.

…На протянувшемся почти от полюса до полюса длинном Западном материке, чуть напоминавшем своими очертаниями пережатую посередине змею, сложилось определённое равновесие сил. Намертво вцепившиеся в Катакомбы орты держались за них зубами и ногтями, отбивая при помощи магии все атаки штампов.

Энергия, пригодная для наполнения заклинаний, распределялась неравномерно, однако над горами, давшими приют племени, её плотность была максимальной — здесь всё техническое могущество Хозяев пасовало перед изощрённым чародейством. Горная крепость уподобилась камешку, разгрызть который им никак не удавалось без риска поломать последние зубы.

Но на поверхности, к югу от Катакомб и особенно к северу, за линию Рубежа и дальше, шансы противников уравнивались. Численное превосходство в столкновениях на открытых местах имело существенное значение, а это преимущество оставалось за Хозяевами. Сам же Город был для ортов так же неприступен, как их подземные убежища для элов. И даже в большей степени — добраться через пустыни хотя бы до подступов к Городу без серьёзных потерь не представлялось возможным.

Океан принадлежал Водяным — с недавних пор любые попытки элов вторгнуться в его глубины или хотя бы организовать переходы транспортных караванов стали опасными для Хозяев. Это обстоятельство всерьёз обеспокоило мнящих себя властителями планеты — связь Города с ведущей боевые действия на Востоке экспедиционной армией штампов оказалась под угрозой.

Вторжение на Восточный континент Хозяева начали двести лет назад, пытаясь создать там свои форпосты — щупальца Города — и закрепиться на обширных территориях востока. С тех пор война за океаном длилась с переменным успехом, то затухая до уровня стычек-перестрелок, то разгораясь до масштабов крупных сражений, в которых принимали участие тысячи и тысячи бойцов с обеих сторон. Но несколько лет назад в этой войне явственно обозначился перелом.

Город — основа мощи Хозяев и средоточие их сил — находился на Западном материке, а океан стал труднопреодолимой преградой из-за окончательно определившейся враждебной позиции окрепших Водяных по отношению к элам. Племена же северо-восточных и юго-восточных ортов — гораздо более многочисленные, чем юго-западный народ гор, — сумели, наконец, наладить прочные связи и практически объединились. Они блокировали восточные форты элов, отрезав их от заокеанской помощи.

И не далее как сегодняшним утром Старшие получили очень важное сообщение, чреватое серьёзными последствиями: « Экспедиционная армия элов на Востоке потерпела страшное поражение, полностью разгромлена и истреблена — почти поголовно».

— Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше, — подытожил Вождь. — Это теперь только вопрос времени.

— Ты уверен в точности послания? Не было ли искажений — расстояние всё-таки, да и помехи?

— Помехи были, но обычные. Нет, всё верно — собратья даже сообщили подробности.

— Даже так?

— Да. Это было почти классическое сражение, эпическая битва давно минувших дней — с той лишь разницей, что Настоящие Разумные не использовали в своё время боевые заклятья, довольствуясь более примитивными средствами уничтожения. Разрушено свыше одиннадцати тысяч боевых аппаратов, — летающих, ползающих, плавающих, — а потери элов в живой силе, выражаясь языком древних реляций, достигают ста тысяч.

— Почти половина боевой мощи Города, — покачала головой Мать-Ведунья, — если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?

— Точных сведений нет — или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно — получим как минимум несколько тысяч погибших элов.

— Серьёзно… А наших?

— На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.

— Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать…

— Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны — их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка — уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.

— У них ещё остались эти дьявольские зёрна? — удивилась Магиня-Старшая. — Вот уж не думала…

— Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.

— Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было — Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.

— Но и оно их не спасло — маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!

— Так-то оно так… — Старшая слегка поморщилась. — Собратья теперь могут пировать, а вот мы…

— А нам придётся несладко, — согласился Отец-Воевода, — ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.

Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли — они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.

Хозяева рациональны — до предела. Они примут как данность — Восток для них потерян. Пусть временно — элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности, — но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах.

Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению — Проклятью — и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке.