А как там мои девочки-жрицы? Как поведут себя? Не знаю… Они же привыкли, что все мы вечные, всесильные, а тут вот тебе… И что я тут могу сделать? Здесь и сейчас я, по сути, обычный человек, который рассуждает о мировых событиях.

— Госпожа, позвольте спросить… — послышался голос барона, что пришёл-таки в себя после девятичасового забытья. — Вы собираетесь повести за собой Орден?

— Нет, Лиам, не собираюсь. — ответила она сухо, недовольная тем, что её отвлекли. — Более того, я бы очень хотела, насколько это возможно, сохранить в тайне своё нахождение тут, на земле.

— Но почему?! — искренне поразился он. — Орден не лишён недостатков, но тем не менее представляет из себя грозную силу! Он посвящён Вам и находится в полном Вашем распоряжении!

— Начну с того, — произнесла Ива, — что к Ордену я не имею никакого отношения.

— Но… Как же так?! — воскликнули в едином порыве как бывший рыцарь, так и Пьер с Мортом.

— Тогда, семь веков назад, когда из стаи "чудовищ" из синего леса начали устраивать набеги на земли людей, и в самом деле сложилась нехорошая ситуация. — признала она. — Мы начали думать, как можно решить эту проблему, как она разрешилась сама собой. Из пограничной стражи сформировался Орден, члены которого заявили о своём посвящении мне. Дело обычное, на самом деле. В мире ежегодно образуются какие-то группки, порой даже более-менее крупные организации, заявляющие, что они посвящены кому-то из богов. Что с ними делать? Ловить и наказывать? Некоторые из них, позже, вливались в соответствующие официальные культы, другие, и таких было большинство, быстро распадались и исчезали. Поэтому, когда возник Орден Чистой Девы, особого внимания он не привлёк. Ну возник и возник, через год, два, три — исчезнет, а пока делает полезное дело, защищает людей от набегов «тварей».

— Как же так… — прошептал Лиам. — Ведь в этом же весь смысл! В посвящении, обетах, служении богине… Если всё это просто инициатива обычных людей, то как они посмели назваться…

— Очень просто. — ответила Ива. — С тем же успехом они могли назваться «Орденом Яркого Солнца», к примеру. Придумали себе название и приступили к работе. Дело ведь не в словах, а в делах. А дела у них пошли хорошо. Настолько хорошо, что мы посовещались и решили оставить всё так, как есть. Организация со всех сторон полезная, пускай будет. Ну а называется… ну и пускай называется как им угодно. В дурном свете моё имя не выставляют и ладно. К тому же, для понимающих людей, тот факт, что Орден отделён и не взаимодействует с культом Весты о многом говорит.

— Но… даже если так, то рыцари всё равно убеждены, что служат Вам лично, и с готовностью будут исполнять все ваши приказы! — с горячностью произнёс Лиам.

— Скажи, если бы год назад ты встретил женщину, которая называет себя богиней Вестой и требует себе подчинения, как бы ты среагировал? — спросила она его.

— Такого, чтобы богиня являлась во плоти… такого ещё не бывало… — неуверенно произнёс Лиам. — Говорят, жрецы Аполлона могут исправлять внешность, делать красивее лицо, так что и это не показатель. Не достань я Вас лично из упавшей с неба Повозки… Я бы посчитал, что это или какая-то безумная богохульствует. Я бы приказал прекратить такие речи, а если бы она упорствовала своём заблуждении, то отвёз бы в крепость для наказания. — тихо закончил он.

— И какое было бы наказание? — заинтересовалась Ива.

— На усмотрение Командора. — ответил бывший рыцарь. — Скорее всего, прилюдно высекли бы плетьми. Ну или, в крайнем случае, отправили бы «нечистое к нечистым». Отвезли связанную на опушку Нечистого леса и оставили там.

— То есть, по сути, казнили? — спросила она.

— Ну, как бы, да…

— Теперь ты понимаешь, оду из причин, по которой я не хочу связываться с Орденом? — спросила она.

— Но ведь мы можем подтвердить! — возразил Лиам несмело.

— А почему они должны поверить вашим словам? — поинтересовалась она. — Кто вы такие?

— Она права. — произнёс Пьер. — Лично я, сам до сих пор не верю своим глазам и ушам, тем более другие не поверят нашим словам. Одни сочтут это пустым трёпом, другие — опасным и вредным трёпом, который надо прекратить.

— Именно, опасным и вредным. — подтвердила Ива. — Представь, новый король заступил на престол и правит королевством, а тут приходит какой-то парень и говорит, что он, мол, сын прежнего короля и у него больше прав на престол, чем у того, что правит ныне и требует на этом основании передать корону ему.

— Топор палача ему, а не корону. — буркнул Пьер.

— Власть среди людей, как правило, получают те, кто к ней стремится. — произнесла она поучающе. — А получив, желают её сохранить и приумножить. Самое невыносимое для них — поделиться хоть капелькой. Так что с чего бы какому-нибудь Командору или Ландмейстеру выполнять приказы какой-то «самозванки»? Будь я в прежней силе, то смогла бы их убедить… но сейчас…

— А что у Вас сейчас с силами? — быстро поинтересовался Морт.

— Кое-какие есть, вот только я мало что могу применить. — с досадой на свою болтливость произнесла Ива. — Если я попытаюсь эээ… «колдовать», то «Арес» сразу же это почувствует, узнает, что я жива и то место, где я сейчас нахожусь. В экстренной ситуации я своими способностями воспользуюсь, но лучше этого не делать, сами понимаете. Вон, даже волосы себе перекрасить не могу. Очень уж светлый цвет выделяется в этих краях.

— Да, — подтвердил бард, — светловолосые больше на севере живут, тут их почти нет. Если только торговцы какие-то или непонятные-пришлые.

— А вы можете меня научить необходимому заклинанию? — поинтересовался Морт и затаил дыхание. — Меня-то Арес не ищет.

— А это идея! — оживилась Ива. — Если не использовать ничего экстраординарного, то он и не заподозрит ничего. Лови скрипт.

— Эээ… Как это… — опешенно произнёс Морт. Его зрачки забегали, словно видя невидимое. — Тут глиф “хэйрворк” и “сетколор” окрашены серым цветом, наверно оттого что их у меня нет. — произнёс маг неуверенно. — И едва ли мы найдём тут поблизости храм Аполлона, чтобы их купить.

— И в самом деле, что-то я упустила из виду. — ответила ему Ива. — Сейчас, минутку, отредактирую твой профиль…

Глаза богини забегали из стороны в сторону и спустя минуту она довольно кивнула головой. Морт зашипел и схватился за плечо.

— Извини, экспресс-тату штука болезненная… — произнесла Ива, обращаясь к юному магу. — Как там теперь, всё нормально?

— Да, да… сейчас… — засуетился Морт. — А можно я его запишу?

— Конечно… — согласилась она. И, увидев, как маг торопливо достаёт из сумки книжицу