Отправить такие деньги — благородный жест. Но какую благотворительную организацию выбрать?

Я любил Финна и любил собак, полицейских собак в особенности. Однако улучшить жизнь полицейских собак очень трудно — все их потребности уже удовлетворены. Но я хотел помочь служебным собакам. Поэтому я стал думать, какие собаки меняют жизнь людей к лучшему.

Ответ был прост: собаки-поводыри. Я впервые встретился с собакой-поводырем у Шона. Как же Сэмми (имя собаки) изменила его жизнь к лучшему. Они с Сэмми, так же, как и мы с Финном, одна команда. Возможно, стоит отдать деньги организации «Собаки для слепых»? Более того, может, они согласятся принимать от нас деньги на регулярной основе? Не будет ли это моим шагом вперед? Не поможет ли держать моих демонов под замком?

Я позвонил Шону и спросил, что он думает по этому поводу. И он вскоре предложил такую идею. Раз мы оба оказываем помощь животным, то почему мы не можем собрать деньги с тем, чтобы, когда Финн уйдет со службы, назвать его славным именем другую служебную собаку? Собака-поводырь по имени Финн.

Стоимость обучения и пожизненного содержания одной собаки поводыря составляет более пятидесяти тысяч фунтов. Сбор пяти тысяч фунтов на уход за щенком в течение одного года — что может быть лучше? Можно использовать имя и славу Финна для того, чтобы изменить чью-то жизнь точно так же, как сам Финн изменил жизни тысячи жертв преступников.

Мы договорились начать работу. Страхи в моей душе начали рассеиваться.

Практически сразу стало ясно, что мы с Джеммой идеальная пара. Нам нравилось одно и то же. Мы смеялись над одними и теми же вещами, и — что, наверное, особенно важно — хотели одного и того же будущего. Я никогда не чувствовал себя таким счастливым, как когда был рядом с ней. Интуитивно ощущалось, что она испытывает то же самое. Прожужжав в течение добрых двух лет о том, как сильно ее люблю, я решил, что Австралия станет лучшим местом, чтобы сделать ей предложение.

Мы решили отправиться туда на три месяца — это путешествие должно было стать по-настоящему долгим, и, если мы вообще хотели отправиться туда, надо было делать это как можно скорее, поскольку мы всё еще очень желали поступить на работу в полицию. Планировалось сделать это в следующем году. В результате совместных обсуждений выяснилось, что у Джеммы гораздо больше шансов поступить в полицию, чем у меня, так как она имела определенный опыт работы и необходимые знания. На самом деле опыт был очень обширным, но это, как говорится, уже другая история.

Пытаясь накопить на путешествие, мы экономили как сумасшедшие, но когда после смерти бабушки я смог воспользоваться наследством, которое она мне оставила, мы отправились в путешествие в начале 2002 года. Мы делали всё что можно, везде ездили, пробовали то, что было для нас в новинку: спали в палатке на пляже под звездным небом, летали на параплане, катались на сёрфе, плавали с маской, забирались на мост Харбор-Бридж в Сиднее, плавали на корабле вокруг островов Уитсанди и — самое поразительное — научились спускаться под воду с аквалангом.

Акваланг и привел нас на остров Леди-Элиот — коралловый атолл у южной оконечности Большого Барьерного рифа, где представлена морская жизнь во всем ее многообразии. Мы познакомились с ней с помощью нашего аквалангиста-инструктора по фамилии Блю, который сказал нам, что из всех мест, где он совершал погружения (а таких было немало), ничто не может сравниться с островом Леди Элиот по красоте и разнообразию подводной жизни. Это было единственное место, куда он возвращался как для работы, так и для отдыха. Блю (его имя было Гэри), имеющий крепкое телосложение и способный часами рассказывать разные истории, был прав. Когда мы прилетели на остров, Гэри был там, и так как в первый день мы не могли нырять с аквалангом (очень опасно погружаться сразу после самолета), он предложил нам поплавать с маской. Так начиналась одна из самых замечательных недель в нашей жизни, от каждого следующего события перехватывало дух.

С чего же начать? Может быть, встретиться с черепахами? Это были невероятные создания, большие, как машины, и спокойные, как котята. (Подождите. Разве котята могут быть спокойными? Ну уж нет). Они, кажется, поняли, что эти забавные люди могут чесать части панциря, до которых сами черепахи не могут добраться. Поэтому, когда ты начинаешь это самозабвенно делать, они влюбляются в тебя до безумия и хотят, чтобы ты не останавливался. Мы подстрелили леопардовую акулу, отдыхавшую на морском дне, видели рыбу-клоуна, которая пряталась среди анемонов, и встречали глубоководных креветок, которые могут сделать вам маникюр, если вы положите руки на отдельно стоящие голые камни, которые охраняют эти ракообразные.

Мы плавали среди такого большого количества рыб, что казалось, будто кто-то выключил свет. Мы видели морского окуня, рыбу-попугая и рыбу-ангела, рыбу-льва, рыбу-хирурга и скатов-хвостоколов. Нам также встретились сотни разных акул, в том числе рифовая и тигровая. И это полностью изменило мое отношение к этим замечательным созданиям, не в последнюю очередь благодаря тому, что никто из них, казалось, не интересовался тем, чтобы съесть нас. Мы сразу же влюбились в океан, и едва ли был день, когда мы не погружались на дно с аквалангом или не плавали с маской, не готовились к этому, плавая к замечательным местам для дайвинга, коралловым атоллам или же просто не вспоминали о наших удивительных приключениях, делая короткие записи.

У меня было много времени, чтобы всё обдумать, и по мере того, как приближался День святого Валентина, я решил, что не может быть более романтичной даты и места для осуществления своего плана, чем этот чудо-остров. Существовало только два препятствия. Хотя во многих отношениях остров Леди Эллиот является раем и занимает одну из первых строчек в списке туристических мест Австралии, там практически ничего нет. Негде купить украшения, нет тематических парков, нет телевизоров, нет телефонов — даже если у тебя есть аппарат, он не будет работать. Здесь есть только взлетно-посадочная полоса, гостиница, ресторан, магазин сувениров и, конечно, центр по обучению дайвингу, но этим всё ограничивается. Любая деятельность на острове посвящена океану. Когда он вокруг тебя, разве тебе может быть что-нибудь еще надо?

Но тем не менее мне было надо. Я не мог позвонить отцу Джеммы, чтобы попросить у него благословения на брак с дочерью, но я решил, что мой риск в этом вопросе будет оправдан. Еще одной проблемой было то, что я до сих пор не купил Джемме кольцо. Я, конечно, приценивался к одному из них, однако нужно было примерить его и понять, подходит ли оно под размер пальца Джеммы, не раскрывая всех карт. Это означало, что если я хочу сделать ей предложение здесь и сейчас, то должен сымпровизировать, а позже подарить настоящее кольцо.

Кроме того, остров Леди Эллиот хорошо охранялся, повсюду висели таблички, гласившие, что вывоз кораллов с острова является нарушением закона, за которое надо заплатить денежный штраф в размере десяти тысяч австралийских долларов. Поэтому мой первоначальный план подарить Джемме красивую раковину (напомню, тогда еще я не был полицейским), что было бы очень естественно, обернулся бы потерей кругленькой суммы — несопоставимая цена за признание в любви.