И сама она, еще недавно при одном только его имени ощущавшая, как болезненно замирает сердце, теперь чувствовала лишь тихий гнев и незыблемую горечь.

Раза считал ее предательницей. Раза убил Никса.

Вэл не понимала происходящего. Мир окончательно сошел с ума. Мужчина, сидящий перед ней с прямой спиной, — она помнила, как думала, что любила его. Любила его серьезные глаза, его густые черные волосы.

О боги, она даже любила его длинные ноги в неизменно черных узких штанах. Любила проводить кончиками пальцев по складке бокового шва на согнутом колене, удивляясь ровным строчкам на плотной ткани.

Любила его губы и вкус поцелуя. Любила, когда Раза смеялся ей в рот, падая на белые простыни, и смыкал объятия, утягивая за собой.

Горящим пламенем на коже отпечатались прикосновения этого мужчины, порой дарящие боль, но всегда несущие с собой чувство защищенности и заботы.

— Ты опоздала. На пару лет.

Вэл вскинула голову. Каштановые пряди мягко защекотали шею, голубые глаза влажно блеснули, встречаясь с усталым взглядом Раза.

Сердце замерло, грудь поднялась в тяжелом вдохе.

Вэл знала свою вину. Она обрушилась на нее как ливень, очищая душу, смывая все сомнения.

Она ушла, забыв сказать главное. Слова, которые принадлежали только этому мужчине.

Вэл моргнула. Сердце проснулось, ударило в груди.

Сумасшедший мир. Ненастоящая чужая жизнь, которую она проживала за кого-то.

— Так что, Валлери? Подытожим вышесказанное, — Раза прервал затянувшееся молчание, не отрывая взгляда, — ты помогла Зеффу, и, если верить его словам, действительно спасла его. Почему?

Вэл ощутила необъяснимую тоску. Какой глупый вопрос. Не верилось в то, что он не знал на него ответ. Что бы ни происходило между ними когда-то, он же не думал, что его Вторая такая лицемерка?

«Бывшая Вторая, — поправила она себя. — Привыкай».

— Почему? Потому что это Зефф. Я убью за любого из… — с трудом разлепив губы, опустив голову и смотря на собственные колени, тихо ответила Вэл.

— Продолжай, Вэл. — И снова приказ, завуалированный в просьбу.

Она не смела поднять глаз. Голос стал тише:

— Потому что я убью за любого из стаи.

Раза хмыкнул. Он долго молчал, и Вэл тяжелым бременем чувствовала на себе его взгляд.

— Что же. Я не буду ходить вокруг да около, Валлери, — наконец произнес Раза, расцепляя пальцы и вновь откидываясь в кресле, — у меня совершенно нет времени на пустую болтовню. Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь. Поэтому скажу как есть. Не уверен, что вернуться сюда было твоим самым умным поступком. Меня не интересует, почему ты это сделала и что повлияло на твое решение. Сейчас ты сидишь передо мной, и теперь это моя проблема. — Раза глубоко вздохнул. — Я думаю, ты и сама знаешь, какая судьба тебе уготована за то, что ты сделала.

Вэл задрожала, лицо ее вспыхнуло, окрашиваясь бледным румянцем.

Вот и приговор, которого она с трепетом ждала, оттягивая до последнего.

Страх оттеснил все эмоции, завладев всем существом. Пальцы рук онемели. Вэл сцепила их на коленях, чувствуя, как тяжело становится в голове.

— Ра, — шепнула она, вскидывая подбородок. Глаза лихорадочно блестели.

Раза прервал ее, недобро скривив губы.

— Еще раз — и будет неприятно. Может быть, даже больно.

Вэл послушно замолчала. Неподвластный ей, неконтролируемый страх сковал тело, остановил время, лишил мир запаха и звуков.

Где-то в глубине себя она вспомнила, как совсем недавно храбрилась, желая себе смерти. Теперь она боялась увидеть ее в черных глазах, боялась прочитать в них свой приговор.

Стоило признаться, не сама смерть страшила Вэл — а то, что Раза предложит вместо нее или, что еще ужаснее, — в дополнение к ней.

Вэл хотела жить, хотела остаться свободной.

Оставалось так много невысказанных слов и несовершенных поступков.

Она вобрала в ладонь край своего плаща и сжала руку в кулак. Капля пота стекла по линии волос, коснулась виска и скользнула по напряженной шее.

— Молодец, — удовлетворенно кивнул Раза, — молчи и слушай. За измену ты должна отправиться на площадь. Думаю, не стоит напоминать, что тебя там ждет. — Раза замолчал, и его молчание оглушило.

Вэл подняла руку, вытерла тыльной стороной ладони сухие губы и тихо ответила запинающимся голосом:

— Н-не стоит.

Раза молчал, не отрывая взгляда от присмиревшей, испуганной, запутавшейся в себе девушки.

— Боишься, — заметил он спокойным голосом. — Как же ты меня боишься…

Вэл закусила губу, почувствовала легкую боль и тут же, опомнившись, коснулась пальцем ноющей точки на нижней губе. Кончик пальца окрасился красным. Она медленно опустила руку, провела языком по губе и сглотнула, ощущая вкус крови.

— Я не уверен, что мне стоит так поступать с тобой. — Раза сощурил черные глаза, внимательно наблюдая за ней. — Я не настолько жесток, чтобы отдавать на растерзание слабого человека.

Вэл часто заморгала, смотря в его строгое лицо. Лед треснул, и ледяная вода хлынула, пробираясь под одежду, обжигая нежную кожу сильнее пламени.

Сердце зашлось в груди, когда Раза тихо ухмыльнулся, отводя глаза в сторону. Он долгим взглядом посмотрел на картину, висящую на стене, будто видел ее первый раз.

— Ты никогда не давала повода усомниться в твоей преданности по отношению ко мне как к твоему лидеру. — Он сделал паузу, грудь поднялась в тяжелом вдохе. — Вемир до сих пор защищает тебя, утверждая, что ты значительно помогла ему раскрыть сговор волков. Ты спасла Зеффа. Не совру, если скажу, что для меня было удивительно, но каждый из моих людей пришел ко мне просить за тебя. Я думаю, ты должна это знать.

Раза перевел взгляд на Вэл.

Она, отстраненная, растерявшаяся в происходящем, впервые заметила, какой у него усталый вид. Черные глаза с морщинками в уголках казались запавшими, лицо осунулось, темные круги выдавали бессонные ночи.

Вэл хотела бы пожалеть его, но не могла. Он сам выбрал Для себя путь власти, а власть никогда не давалась легко.

— Этого было бы достаточно, чтобы забыть о… нашем личном. Если бы не одно «но». К сожалению, эта ситуация повторяется уже второй раз. — Раза замолчал и невесело усмехнулся.

Вэл нахмурилась. Смысл услышанного ускользал водяной змеей. Она недоуменно посмотрела в бледное лицо, помолчала, а потом растерянно произнесла:

— Я не понимаю.

Несколько мгновений Раза рассматривал ее встревоженное лицо с лихорадочно блестевшими влажными глазами. Он сжал губы в линию, уголок его рта дернулся.

— Мне напомнить тебе про конюха, с которым ты развлекалась?