уколом по самолюбию за другим. Или же…

«У неё есть план?» — промелькнула мысль. Не успела она облечь более чёткую форму, как очередной подкол волшебницы вывел Малого из себя.

— Языкастая дрянь! Отравленные клинки!

— Магическое поглощение! — среагировал Вилл.

Защитный кокон поглотил пятёрку пропитанных ядом клинков. Последний разбил щит на миллиарды незримых осколков. Здоровье волшебницы опасно просело до шестидесяти пяти процентов — девушка получила много урона, и это с щитом. Не успел Малой опустить кинжалы, как воздух прорезал громогласный боевой клич.

— Всем остановиться!

От испуга Вилл чуть не выпрыгнул из кровавого комплекта. Приказ раздался из взлетающей в воздух кучки навоза, которая до этого неровной горкой лежала в одном из ящиков. Из него выскочил человек, и судя по немногим бело-жёлтым просветам, это один из представителей городской стражи. Касс. Ага. Вроде имя одного из капитанов.

Касс с достоинством, насколько позволяла ситуация, выбрался из ящика. В засаде сидел не только он один. Двое прятались в одном из стогов сена. В шлемах застряла солома. Выпрыгнувший из корыта с водой стражник выглядел так, словно два часа стоял под проливным дождём. Остальные так же воспользовались укрытиями. Игра работала так, что если игрок был вне поля зрения, то система скрывала плашку с ником, классом и уровнем даже в том случае, если «засада» была в метре или двух. Касс и его люди использовали эту фишку прекрасно. Хорошая засада.

— Именем Лодапа, руководителя Совета, приказываю убрать оружие! Повторная атака будет расценена как сопротивление, и тогда мы применим силу! — обратился Касс к Малому и его дружкам.

Малой первые секунды выглядел растерянно, но смог взять себя в руки, чего не смогли сделать его дружки. «Огр» попытался сбежать, но один из стражников метко накрыл «Оглушающей стрелой». Трое других так же побрыкались, но усмирили и их. Теперь всё перевернулось — они в патовом положении.

— Фалгия…что здесь…? — ошарашенно прошептал Кромор. Видимо, от испуга за волшебницу его соображалка работала не так шустро.

— Я после всё объясню, — Фалгия примирительно погладила колдуна по плечу.

Убедившись, что его люди держат под прицелом пятёрку, Касс боком подошёл к корыту с водой и ополоснул лицо, смочил руки, а так же почтительно утёр грязь с эмблемы на нагрудном доспехе. Вилл пригляделся — раньше такой эмблемы не было. Сердце, внутри которого изображены часы. Новый символ Совета?

«Мол, мы вас всех любим, но после союза с Невозвращенцами будьте любезны просидеть здесь много времени, скажем, ещё пару лет?» — мрачно подумал Вилл. Касс подошёл к Малому, который заметно нервничал. Разбойник то и дело оглядывался, стараясь найти лазейку для побега.

— Что мы имеем, — спокойно начал Касс. — Признание в намерении похитить девушку и отправить её в бордель. Нарушение пунктов три точка двенадцать и пять точка семь. Нападение на другого игрока с применением заклинания уровня опасности два. Нарушение пункта четыре точка три.

— Это плосто слова! Вдлуг Малой шутил? — нервно спросил картавый-охотник, который выглядел настолько худо, что хотелось развязать бедолагу и как следует накормить.

— Эрка. Заткнись, — процедил Малой.

— Правильно, послушай своего босса, — столь же спокойно ответил Касс. — Шутники нашлись. Ничего. Мы вас задерживаем, и последующая беседа будет не такой приятной. Парни.

Касс кивнул своим. Один скреплял за спиной руки, второй страховал. Вилл усмехнулся — а уж ли не из Невозвращенцев пришли некоторые ребята? Слишком умело работают.

— Вот значит как! — прокричал Малой. — Строила из себя такую крутую, а на деле!

Фалгия дала знак Кассу, что не кляп не нужен.

— Продолжай, — мягко ответила она.

— Да ничего! Я всё уже понял. Распиналась о своей крутости, а не деле. Позвала обслугу Совета! Это я шестёрка? Да это ты шестёрка! Трусливая заносчивая баба!

Реакция Фалгии удивила — она слушала это с лёгкой улыбкой, а в голубых глазах сияли озорные огоньки. Чувствуя, слова бесполезны, Малой кричал со всё большим отчаянием.

— Трусиха! Трусиха! Если это не так, то докажи!

— И как, дорогой? — мурлыкала Фалгия.

От отчаяния нижняя губа Малого затряслась.

— Дуэль! Только ты и я! Если действительно такая крутая, то докажи! Условия такие — если побеждаю, то я ухожу!

— А как же мы? — возмущённо пробасил «Огр». В его голосе проскользнула такая обида, что даже на мгновение стало его жаль.

— Плевать я на вас хотел, олухи бесполезные! — кричал Малой. — Если хотите — сдохните в темнице! А ты, если ты действительно такая крутая, то не откажешься! Или трусиха без капли чести?

Вилл поморщился. Чувство стыда за Малого было настолько осязаемым, что хотелось нырнуть в корыто и смыть его. Это настолько глупая, настолько неприкрытая провокация, что поведётся на неё лишь человек с интеллектом пятилетнего ребёнка. Или же…

— Знаешь, а ты прав, — спокойно ответила Фалгия, сделав несколько шагов вперёд. — Я принимаю дуэль.

— Фалгия …ты уверена? — осторожно спросил Касс.

— Доверься мне, Касс, — с улыбкой произнесла волшебница и уже серьёзно обратилась к Малому. — А ты, истеричный кусок половой тряпки, внимай моим словам! Я, Фалгия, ученица Араса Бурекрылого — Великого волшебника воздушной стихии, а также хозяйка Скребущего небеса, принимаю вызов и клянусь, что если победишь — я отпущу тебя!

Один из стражников отпустил Малого и отошёл в сторону. Отступили и остальные. Вилл аккуратно отвёл Кромора в сторону. За ними отошла Грати.

— Правило двадцати шагов, — произнесла Фалгия.

— Чего? — не понял Малой.

— Правило двадцати шагов, — повторила волшебница.

Чтобы внести какое-то подобие баланса в честные дуэли, придумали несколько правил, в том числе для дуэли класса ближнего боя с дальним. Игроки должны сойтись спина к спине, а после сделать по десять шагов. Двадцать шагов гарантировали, что ближний класс не будет слишком близко к дальнику и наоборот. Нервно перешагнув через лужу, Малой подошёл к Фалгии. Оба повернулись, едва заметно коснулись спинами и зашагали вперёд. Со стороны выглядело забавно — Фалгия растягивала шаги, а Малой, напротив, вышагивал по чуть-чуть. Капитан Касс закрыл на это глаза, да и в целом всё равно получался баланс. Первой развернулась Фалгия. После повернулся Малой. Капитан сделал пару шагов вперёд и серьёзно произнёс:

— На всякий случай. Если замечу, что кто-то атаковал до начала системной дуэли — например, через режим ПК — то напавший проигрывает. Малой, обращение к тебе — в невидимость до начала дуэли уходить запрещено.

Малой нервно сжимал два кинжала обратным хватом — необычно для разбойника, но здесь каждый выбирал свой стиль. Хитрые карие глаза с прищуром бегали по Фалгии, визуально осматривая снаряжение — вряд ли волшебница оставила открытой системный просмотр. Левая нога разбойника слегка дрожала