миссии, того знания, которое мы несем Вселенной? Ты знаешь: любой, кто откажется служить нам, станет ничем, и иного не дано…

Эту надоевшую проповедь Драго уже слышал не раз и почти заучил ее наизусть. Сосредоточенно пялясь в темноту, пульсирующую в розово-голубом ореоле, он безуспешно бился над одним вопросом: если они – боги, почему донимают его этими дурацкими вопросами? Они что, не знают, о чем он думает? Или…

Догадка ослепительной молнией пронеслась у него в мозгу. Значит, эти не всесильны? Лик вот умеет мысли читать. И разговаривает по-другому – как будто залезает тебе прямо в голову. Так кто тогда чей раб?

Ладно, пусть сами между собой разбираются. Пусть зовут себя как хотят – хоть розовыми кроликами… Драго никогда не видел кроликов, тем более розовых, но слышал это выражение от одного из шахтеров, который частенько заглядывал к его отцу на кружку пива.

– …поэтому ты должен в кратчайшее время все подготовить, чтобы мы могли прийти в этот мир. Наши почитатели ждут нас.

«Подготовить»… Ох ты, как интересно! А что случится, если они явятся без подготовки? Понятно, самого Древнего об этом расспрашивать не стоит. Вот потолковать бы с инженерами, которые сварганили всю эту технику в часовне. Но поди поговори, если за тобой постоянно ходит толпа «живчиков».

На самом деле, у Драго накопилась масса вопросов, но он надеялся найти ответы самостоятельно. «Подготовка» заключалась в сборе определенных данных о планете. Ученые, которым предстояло этим заниматься, еще не прибыли. Драго собирался устроить им основательный допрос и выяснить, для чего могут понадобиться такие сведения. Может, тогда ему удастся узнать что-нибудь об истинной природе Богов, понять, чего они боятся, откуда черпают силу. Кое о чем можно будет спросить и самих Древних – некоторые вопросы прозвучат вполне невинно. Например, каким образом они могут создавать живое из мертвого.

– Мы даем тебе еще неделю, – продолжал Древний. – Если через неделю сопротивление не будет подавленно и все необходимые данные не будут переданы Лику, мы накажем тебя.

Драго вновь попытался изобразить поклон.

– Я приложу все силы, чтобы исполнить вашу волю, Могущественный.

Бог не ответил. Зеленые огоньки потухли. Сгусток черноты зашевелился и начал уменьшаться, словно втягивался сам в себя.

Вечерняя аудиенция была окончена. Драго повертел ручки, и лучи разошлись. Ладно… С этой сволочью, которая засела в горах, он разберется, даже если самому придется отправиться на передовую. Завтра он займется этим вплотную. Самое приятное, что в ближайшую неделю новой беседы не предвидится. Если хорошо все продумать, то и живчики не помешают, и боги ни о чем не догадаются. Наоборот, будут ему помогать, да еще спасибо скажут.

Драго спустился с помоста. Живчики стояли внизу, на том же месте и в тех же позах, в которых он их оставил. Даже выражение на резиновых рожах не изменилось. Подозрительно все это… Драго махнул клешней, подзывая одного из «тыквоголовых».

– Найди начальника тайной полиции. Пусть берет с собой троих жив… андроидов и приходит в зал заседаний. СРОЧНО!!!

Живчик послушно повернулся и исчез в темноте.

Когда Драго неторопливо вошел в зал заседаний, все уже были в сборе. За последнее время у Драго появилось подозрение, что Душко Чечук вообще не покидает его резиденции. От молельни до зала десять минут ходу – при том, что Драго плелся нога за ногу. А Чечук уже тут как тут, и живчики при нем.

– Рад приветствовать, – буркнул Драго, приземляясь в специальное кресло, которое установили для него в конце стола. – Молодец, Чечук. Быстро бегаешь.

Зеленоватая физиономия начальника тайной полиции расплылась в довольной ухмылке.

Драго выдержал многозначительную паузу.

– В общем, дело срочное. Надо собрать эту… как ее… ученую комиссию. Как я понимаю, ты не знаешь, что это такое. Так вот: берешь всех ученых, каких сможешь найти, и тащишь сюда, а на месте разберемся. Если что, эти… – он кивком указал на «живчиков», которые выстроились у стены, – тебе подскажут. Главное – сделать все быстро. И никаких отговорок типа «время позднее, дети спят»…

Драго вновь замолчал. Со стороны могло показаться, что он пытается нагнать страху на Чечука, но на самом деле Драго боялся. Внутри своего хитинового панциря он трепетал от страха. Он затевал опасную игру. И очень важно, чтобы «живчики» ни о чем не догадались. И чтобы Чечук не догадался. Потому что он, в отличие от большинства подчиненных Драго, человек образованный и весьма неглупый. Хотя какой он теперь человек? Крокодил, настоящий крокодил. Морда зеленая, вон и пасть уже начинает вытягиваться…

– И чем будет заниматься эта комиссия? – поинтересовался Чечук.

Драго тяжело вздохнул, но отступать было поздно.

– В этом мире слишком много недовольных. Но это еще полбеды. Ты знаешь: бойся не ту собаку, что лает, а ту, что молча кусает. Верно?

Чечук молча кивнул.

– Ну вот, таких собак я и боюсь. А не тех засранцев, которые обчистили арсенал и отсиживаются в горах.

Это был камешек в огород тайной полиции. Начальник, наверно, покраснел бы… если бы мог.

– Короче. Те, кто прислал меня на эту планету, пожелали получить некие стратегические данные. Само собой, они потом все сами проверят и перепроверят, но я не хочу, чтобы эти самые… тайные вредители… подсунули вместо данных какую-нибудь лапшу. Поэтому я и хочу, чтобы ученые взяли и все друг за другом проверили. Вдруг у одних все сойдется, а у других нет? Тут мы их на вранье и поймаем… А потом еще я сам проверю. И пусть в первую очередь обращают внимание на главные… параметры. Какие параметры главные, какие нет, спросишь у моих слуг.

Он встал, давая понять, что совет окончен. Похоже, «живчики» не заметили подвоха, а если и заметили, то ничем этого не выдали.

В дверях Драго обернулся.

– В общем, не тяни резину, Чечук. Чем быстрее все провернем, тем быстрее можно будет… покарать вредителей и предателей. Все, что нароешь – сразу мне на стол.

* * *

– Посмотрите! Вы только посмотрите!

Лейтенант, тяжело дыша, влетел в бункер. Воротничок его новенького кителя был расстегнут, глаза вытаращены, волосы торчком.

Командарм взглянул на Управляющего Тау-428, отставил в сторону стакан с чаем и неторопливо повернулся к юноше.

– Успокойтесь, Татлич. Войдите, выйдите и доложите по всей форме.

Но лейтенанту было не до протокола. Он стоял столбом и ловил широко открытым ртом воздух.

– Там… Там… Вы посмотрите…

Командарм неторопливо поднялся из-за стола, поправил китель и неспешно подошел к обзорному экрану. Несколько секунд он крутил ручки на пульте, настраивая изображение. Потом его