— А ты многих пощадила?

— А у меня был выбор!? — Выкрикнула девушка. — Или думаешь, я сама согласилась стать… этим?

— А как с тобой вообще это случилось? — Кайя нахмурилась, сложив руки на груди. — Мне рассказывали, что ты просто…

— Умерла? Или пропала? Что в лесу одно и то же? — Она сделала паузу, будто ей стало тяжело дышать. — Нас было человек двадцать, купцы, охрана… Эти твари напали, когда мы заночевали в ущелье. Мне удалось убежать в суматохе, но мой друг… друг детства, пожертвовал для этого собой. А меня успели укусить за руку.

— И без противоядия у тебя не было шансов. — Добавила охотница.

— Да я даже не поняла, что случилось! Блуждала в чаще, потеряла сознание, там меня нашёл наш воин из охраны. Он тоже смог убежать и выжить… Обещал вывести меня оттуда, но к вечеру. — Девушка снова прервалась. — К вечеру уже я на него напала. Как в тумане… Это даже описать невозможно.

— Почему же ты пришла сюда?

Кайя и без того знала, что вурдалаки всегда возвращаются к родным, словно это у них в инстинктах. Прошлая любовь ведёт их, и часто приводит к тому, что первыми жертвами становятся самые близкие… Но ей просто нужно было разговорить вурдалака, чтобы притупить бдительность, так что пусть болтает о чём угодно.

Та посмотрела на лицо юноши, которого продолжала держать в руках, и тепло улыбнулась.

— Я знала, что умерла там в лесу. Хотела лишь увидеть его еще один раз. Всего раз… Только попрощаться. Но умирать не хочется. Не могу я! Я жить хочу, понимаешь? Жить!

— Все хотят. — Сочувственно кивнула охотница, следя за тем, как девушка ослабляет объятия. Пока левой рукой она убирала со лба волосы, правая ладонь осторожно потянулась к метательному ножу. — Те, кто на вас напал, сколько их было?

Но свист арбалетного болта опередил ответ. Кровопийца вздрогнула, когда толстое древко вонзилось ей в лоб, и в глазах успел на миг полыхнуть алый огонь — но это стало последним проблеском. Она пошатнулась, а Ларит как назло, очнулся в этот момент и на пол они упали вместе.

— Лювен? — Вскрикнул он, принимая её в объятия, и встряхнул за плечи, не сразу заметив стрелу среди упавших на лицо волос девушки. — Милая… что?

Подняв её лицо, он всё понял и задохнулся, а в следующий момент юная и прекрасная дева стала на глазах дряхлеть. Волосы с тихим шорохом посыпались на пол, глаза впали, а кожа ссыхалась и обтягивала череп, желтея на глазах.

Всего за неполную минуту бывшая невеста Ларита превратилась в мумифицированный труп, и для его нервов это было слишком. Не выдержав, он снова чуть не сомлел, и завыл от горя.

Как и ожидалось, оглянувшись Кайя увидела явление сыскаря из тёмного прохода, с прихваченным тяжёлым арбалетом.

— Опять лезете вперёд? — Раздражённо спросила она.

— Замолчи! — Вдруг окрысился мужчина. Она от неожиданности даже послушалась, оторопело окинув его взглядом. Растрёпанный и чем-то взволнованный, даже взбешённый, сыскарь сам на себя был не похож.

— Лювен! — Простонал из угла Ларит и обернулся к брату. — Я хочу уйти вместе с ней! Со своей женой!

Дарт опять удивил. Куда только хладнокровие подевалось: он быстро подошёл к парню, вздёрнул его за воротник и отвесил хлёсткую пощёчину, так что у того голова мотнулась.

— Я тебе сейчас устрою драму! Ты хоть понимаешь, что натворил!?

— Ай!

— Ты знаешь, сколько людей погибло? — Процедил сыскарь, гневно глядя на родственника. — Жена? Она нечисть, идиот, её больше нет! Ты бы ещё с её трупом танцевал по дому, будто это нормально!

— Эссен, я же не мог…

— Позвольте согласиться, он и вправду иначе не мог. — Встряла охотница. — Брат у вас конечно, дурачок, но и голову ему заморочили. Хозяйка гнезда взяла его под контроль. Вряд ли он мог отвечать за свои действия.

Парень, будто в подтверждение её слов, как раз выбрал этот момент, чтобы опять потерять сознание. Чуть не уронив его, Дарт на миг взглянул на Ларита с жалостью. Но на миг.

— С этим разбираться уже не мне. — Мрачно сказал он.

— Наконец-то слышу разумные слова! Решили таки уступить мне дело?

— А вы бы сами справились? Да вы её чуть не упустили! Купились на слезливую историю!

— Её история и полезной могла оказаться. — Заворчала Кайя. — Я вот тоже возьму и в другой раз испорчу вам допрос, что на это скажете?

— Мне не показалось, что это был допрос.

— Ага, ей тоже так не казалось.

Они стояли друг напротив друга, сверля взглядами, продрогшие и злые. Хотя Эссен сейчас более всего походил на живого человека: глаза сверкают, дыхание тяжёлое. У неё по коже даже мурашки пробежали, и не выдержав, она шагнула назад. И съязвила:

— Извинения бы тоже не помешали.

— Что!?

— А кто недавно сомневался в теории о вурдалаках? Вот они, во всей красе.

Для сыскаря, и так взбешённого собственной неправотой и бессилием в плену, это должно было быть как удар хлыстом по самолюбию. Он аж зубами скрипнул, но через миг, словно дойдя до точки кипения, выдохнул и начал успокаиваться.

Небось, сам понял, как выглядит со стороны?

— Здесь рядом есть выход наверх. — Только и сказал он. — Пойдём.

И проигнорировав предложение помочь, сам потащил брата на себе.

Исправнику сдали дело уже под вечер, и то было скорей формальностью. Единственный выживший подсудимый не подлежал светскому суду, и лишь ожидал в камере, пока для него соберут особую коллегию.

Учитывая раскаяние на трезвую голову, смерть ему не грозила.

Несмотря на присутствие легата, и вообще особенность дела, отчитывался в основном Дарт. Хотел работать — вот пусть и отдувается. Кайя молча рассматривала ногти, втайне очень довольная собой, и лишь изредка вставляла комментарии.

— Таким образом, следствие вышло на Волеса Дарта, и благодаря установленной слежке, было обнаружено расположение нечистого гнезда. — Голос сыскаря даже не дрогнул. — В силу