Поясняю. Я завербовался в ландскнехты и утром шестнадцатого апреля неизвестно какого года отправился вместе с Черной Сворой до города Ландау. Дастин, человек, привязанный к своему дому и более или менее устроенной жизни, остался на месте.

Когда решение было принято, я постарался максимально подготовиться к грядущему приключению. Поздно ночью пришлось съездить в Комплекс, забрать необходимое оборудование, способное помочь проверить мою собственную версию, и только глубоко за полночь вернуться обратно. О том, что происходило в Комплексе, я и говорить не хочу – настоящий колдовской шабаш. Дракула, ведьмы, летающие по тоннелям на помелах, шныряющие туда-сюда оборотни, загробный вой и бедные Пятачки, которые теперь стали всеобщей добычей. Они горели на кострах, разложенных прямиком на перекрестках основных коридоров Комплекса, висели в петлях, стенали на установленной возле склада компьютерной техники дыбе и вообще являлись главными персонажами развернувшейся охоты на ведьм.

Двое Пятачков, как потом выяснилось, успели сбежать от расплодившихся монстров и инквизиторов, нашли наш с Дастином Дом и спрятались в стенном шкафу, откуда боялись вылезать. Понимаю их состояние.

Впрочем, эти детали уже неважны. Главное в том, что я оказался на Земле в самом настоящем XVII веке. Как это получилось – не знаю. Но это – правда.

Есть такой замечательный приборчик, научное название которого почти непроизносимо, но цивильное вполне понятно каждому: определитель географических координат и параметров окружающей среды. Размером он не превышает ладонь. Маленький монитор, полтора десятка клавиш, мощная батарея… Владея этой вещицей, ты всегда сможешь понять, в какой точке одной из обитаемых людьми планет находишься, получишь метеорологический прогноз на ближайшие сутки, в точности уяснишь координаты местонахождения и маршрут до ближайшей закусочной.

Когда обоз фон Цорна пересек линию, которую я условно назвал «Границей», прибор будто сошел с ума. По дисплею побежали зеленоватые строчки.

Состав атмосферы:

Азот – 0, 77

Кислород – 0, 21

Углекислый газ – 0, 0003

Вода – переменная величина (около 0, 01)

Плотность – 5, 518 кг/м3

Давление – 0, 986 бар

Масса – 5, 97 x 10x24 кг

Ускорение – 9, 8 м/с2

Скорость убегания – 11, 2 км/с

Магнитное поле – 0, 318 Гаусс…

Что это доказывает? Верно, я на Земле. В нескольких световых годах от Афродиты. Невеликое, но заметное изменение химического состава атмосферы, силы тяжести, магнитных полей… Это невероятно, но это существует. Мой эксперимент удался.

При пересечении Границы голос Навигатора, с которым я постоянно поддерживал связь, исчез. Микрокомпьютер, встроенный в наушник, соизволил известить владельца о том, что в радиусе ближайших двадцати пяти километров никаких радиоэлектронных устройств, способных передавать сигналы, не обнаружено. Спутники связи на орбите отсутствуют.

Еще бы!

Я восседал на лафете пушки с лирическим именем «Засранка», отстраненно созерцая окружающую местность. Мимо плыли холмы, покрытые еловым лесом, иногда в просветах мелькала широченная река. Как объяснил Орландо, река называется Рейном, и идем мы с юга на север. Чтобы попасть к Ландау, следует повернуть западнее, миновать деревни Кандель и Херксхайм, одолеть в общей сложности двадцать два лье и тогда пред наши ясные очи воздвигнутся стены города, захваченного злокозненным принцем Рейнланд-Пфальцем, в просторечии именуемым Генрихом фон Мерингом. Кстати, этот мерзавец-принц вовсе не протестант, а католик; следовательно, знамя надлежит вывернуть надлежащей стороной.

Вскоре над Черной Сворой уже реяло полотнище с изречением Мартина Лютера и протестантским слоганом. Эх, прохвосты.

Сейчас меня меньше всего интересовали милитаристский пейзаж и темные стены Ландау. Бесспорно, любопытно понаблюдать за разномастными шайками бесшабашных вояк, обосновавшимися вокруг городка, рассмотреть столь же разнообразные пушки – от малюсеньких пищалей длиной с лыжную палку до гигантских монстров-единорогов, паливших каменными ядрами размером с мутировавший арбуз. Пока курфюрст со своими полководцами решал, с какого плацдарма лучше начинать штурм, я возился с приборами, сопровождаемый недоуменными взглядами подчиненных фон Цорна.

Никаких отклонений от стандартных параметров Земли не отмечалось. Ландау находится там, где и положено, – западный берег Рейна, 8 градусов 11 минут восточной долготы, 49 градусов 20 минут северной широты. Единственным отличием от стандарта являлось несколько повышенное содержание кислорода в атмосфере, но этот казус можно списать на преимущества раннетехногенной цивилизации, еще не успевшей загадить окружающую среду и вырубить под корень леса – легкие планеты.

Вариантов два. Либо гипотетический Хозяин действительно обладает истинно божественной властью (тут попомнишь наше с Дастином соображение о том, что Господь Бог внезапно решил поставить эксперимент над двумя охранниками Комплекса) и способен в совершенстве манипулировать временем и материей, либо каким-то образом произошел катаклизм, именуемый фантастами «сопряжением миров». Тоже мне, Слияние Миллиона Сфер… Вся история науки с непреложным догматизмом доказывает – если преобразование материи возможно, пускай и требует гигантских затрат энергии, то преобразование времени относится к разряду бабушкиных сказок… если, правда, ваша бабушка – писатель-фантаст. Но еще сто лет назад мы полагали, что формула Е = mc2 суть основа мироздания, а скорость света недостижима. Человек – тварь хитрая. Победить закон мы не смогли, зато сумели его обойти. Тогда и началась эпоха Дальних путешествий.

– …Тео, ядрить твою вперехлест! – взревел над ухом голос фон Цорна. – Выкинь свою алхимию в выгребную яму и иди работать! Начинается!

Да, в самом деле начинается. Неблагозвучно заорали боевые трубы в сопровождении гулкого боя барабанов, откуда-то слева и сзади донеслось благочестивое пение на немецком языке – хор протестантских братьев старательно выводил псалмы, «Гертруда» с «Засранкой», фонцорновские пушки, подпрыгнули, исторгли гром, облако вонючего порохового дыма и откатились назад. Меня удивило, что пушкарям помогают обозные девицы, но, как видно, солдаты Тифенбахского полка аркебузиров ничуть не возражали против вспомоществования со стороны чересчур эмансипированных дамочек наподобие Овечки-Мелисенты.

Осадное оружие – штука неприятная и опасная, причем как для осаждаемых, так и для хозяев. На холме справа, всего в паре сотен метров от нашей позиции, пушку попросту разорвало, и я едва уберегся от грохнувшегося неподалеку громадного металлического осколка. Влажная земля зашипела и над осколком образовалось облачко пара. Затем нас начали обстреливать со стены.

– Стрелков, стрелков бей! – Фон Цорн потряс меня за шиворот и ткнул пальцем в сторону бойниц. Там действительно виднелись неясные тени людей и периодически взбухали тугие дымные клубки.

«Спокойно, это все понарошку. Я нахожусь либо в воображаемом мире, либо мы всего в двадцати километрах от Комплекса на специально созданном полигоне. Вроде игры в пинбол. Я никого не убью, никто не убьет меня…»