Хуже всего то, что эти места расположены вдоль границы с пустошами. Мой расчёт строился на то, что сюда люди не суются без особой нужды. В прошлый раз мне сильно повезло, и я не столкнулся с обитателями этих мест, но сейчас я завёл свою группу в это поганое место.

Нутром я буквально ощутил, словно где-то поблизости от нас кто-то засел и сейчас изучает нас плотоядным любопытным взглядом. Наверное, так себя чувствовали первооткрыватели, когда пробирались по джунглям под пристальным вниманием племени каннибалов. Не знаю, чей гастрономический интерес мы вызвали, но сколько я ни всматривался в окрестности, опасности не видел. Смена ночника на тепловизор не слишком помогла, но мне всё же удалось рассмотреть неясный тепловой контур у противоположной стороны насыпи.

Две сотни метров от моей позиции, как раз напротив длинного ангара. Там на высоте трёх десятков метров, на одной из металлических конструкций, похожей на футбольные ворота, висело нечто странное. Мои руки помимо воли потянулись к винтовке. Цифровой зум позволил увидеть немного больше. Вытянутый веретенообразный предмет раскачивался, как груша, от каждого порыва ветра.

– Гадюка, – шёпотом позвал я девушку.

– Чего?

– Давай быстрее.

– Мы уже заканчиваем, – шепнула мне девушка.

Я вернулся к прицелу и выматерился. Цель исчезла. Пока я водил стволом и пытался её найти, произошло непредвиденное. Истошный женский крик откуда-то снизу заставил меня отбросить винтовку и вскинуть ПП. Я бросился к краю вагона и, рискуя сломать ноги, прыгнул вниз. Гадюка прижалась спиной к броневику и стреляла куда-то в небо.

– Уходим, уходим! – прокричала она.

Где-то в стороне, за цистерной, истошно взвизгнула Рита. Прежде чем я успел выстрелить, странная тень зависла над оцепеневшей девушкой и обхватила её словно коконом. Визг девушки усилился, и почти сразу к нему присоединился истошный вопль твари. Пистолет-пулемёт в моих руках затрясло. Магазин опустел за несколько секунд.

– Бесполезно! Нужно попасть в голову! – крикнула мне наёмница.

Она не потеряла самообладания и била по цели короткими очередями. Я же зарядил магазин красными пулями, и пока тварь неуклюже дёргалась на земле и пыталась унести лежащую на земле девушку, выпустил короткую очередь в её лысую башку. Исполинская летучая мышь смогла немного сместиться, но я успел среагировать.

Тварь рухнула вниз и распласталась, словно одеяло, скрыв от наших глаз лежащую на земле девушку. Гадюка опасливо приблизилась и произвела контроль. Не без труда мы стащили мёртвую тушу твари в сторону. Поздно. Рита была мертва. Её тело буквально разлагалось у нас на глазах. Куски плоти сползали в стороны вместе с одеждой. Кое-где уже торчали кости.

– Кислота, – сказала Гадюка, спешно достала небольшой фотоаппарат и сделала несколько снимков мёртвой твари.

– Уходим, – скомандовал я, стараясь не смотреть на то, что недавно было молодой красивой девушкой, и побежал к броневику.

Анжела была внутри и истошно визжала. Похоже, гибель подруги напрочь выбила её из колеи. Так бы и продолжалось, если бы Гадюка не влепила ей хлёсткую пощёчину. Затем Гадюка обняла девушку и попыталась унять зарождающуюся истерику. Я закрыл двери и только тогда понял, что забыл винтовку.

– Ждите тут! – бросил я девушкам и огромными прыжками помчался к вагону.

Когда я поднялся на крышу вагона и, наконец, схватил оружие, а затем спустился вниз, то услышал со стороны насыпи ещё одну тварь. Похоже, эти уроды живут стаями. Дерьмо. Винтовка тихо хлопнула, и тварь, летевшую прямо на меня, буквально развернуло. Её планирующий полёт прервался, и она с грохотом впечаталась в ближайший вагон. Запахло топливом.

Не дожидаясь, пока противник очухается, я побежал к броневику. Гадюка уже распахнула заднюю дверь и стреляла во что-то за моей спиной. Я влетел внутрь, и практически сразу броневик содрогнулся от удара. Стоявшая у двери Гадюка рухнула на меня, больно приложив автоматным прикладом.

Двигатель зарычал, и броневик рванул вперёд. Молодец Анжела, не подвела. Всё же девушка нашла в себе силы справиться со стрессом, и сейчас мы хоть и медленно, но верно удалялись от места боя. Я с трудом поднялся и сменил в винтовке магазин. Не меньше десятка тварей на фоне свинцового неба хлопали перепончатыми крыльями и спешили в нашу сторону.

– Нет, Штуцер, не вздумай. Не вздумай, – прокричала Гадюка.

Но я уже давил на спуск. Цистерна с топливом вспыхнула огненным цветком и запустила цепную реакцию. Вагоны один за другим вспыхивали и взлетали на воздух, а когда Гадюка захлопнула дверь, броневик подкинуло, и уши заложило. Едва колокольный звон в ушах исчез, я услышал недовольные крики наёмницы.

– Штуцер, ты совсем охренел? Ты подумал про меня и Анжелу? Ни одна винтовка не стоит твоей собственной жизни. Никогда не смей так делать! Ты слышишь? Никогда!

Я отмахнулся от неё и двинул к месту стрелка. Нам повезло, часть тварей погибла в устроенном мной пожаре, но оставшиеся наверняка будут нас преследовать. Поэтому до рассвета нужно уйти отсюда как можно дальше.

Никогда прежде в Мешке не было летающих тварей, а здесь целая популяция. Впору задуматься над этим. Не знаю, Мешок ли их создал или же это порождение Пустоши, но твари меня игнорировали. И если бы я не начал атаку, то они не стали бы на меня нападать.

Гибель Риты произошла из-за меня. Скажи я им раньше о непонятной тепловой сигнатуре, глядишь, и убрались бы подобру-поздорову. Я вздохнул и постарался унять накрывшие меня эмоции. Когда я взялся за джойстик и попытался рассмотреть, не преследуют ли нас, то услышал голос Гадюки:

– Они отстали.

– Благо эти гады ещё толком летать не умеют. Больше похоже на планирование на воздушном потоке, – отозвался я.

– Как белки-летяги, – кивнула девушка.

– Ага, летяги, которые вместо орехов жрут людей, растворяя их с помощью кислоты. Ты ведь видела? У мёртвой твари пасть на брюхе.

Гадюка кивнула и устало прикрыла глаза. А я вернулся к своим мыслям, стараясь подвести неутешительный итог. Выходит так, что эти летающие уродцы ориентируются исключительно на слух. Я успел рассмотреть их крохотные слепые глаза. Эхолокация или что-то подобное – вот их оружие. То, как они бесшумно набрасываются на жертву, делает их очень опасными противниками. То, что нам удалось выжить в этой схватке, иначе как чудом не назовёшь.

Гадюка сменила за рулём Анжелу, и броневик продолжил двигаться вдоль границы пустоши. Предусмотрительная наёмница вернула машину на прежний курс, стараясь вести транспорт так, чтобы он не проезжал близко к зданиям ремонтного депо, показавшегося по правую сторону. Оно и правильно. Теперь мне понятно, почему нас не преследовали обычные твари.

На этой территории действуют совсем другие законы.

Броневик мы остановили, когда увидели зарождающийся на горизонте рассвет. Предрассветные сумерки вот-вот должны были смениться яркими дневными красками. До ближайшего убежища было несколько километров, мы их преодолели довольно быстро, но, к сожалению, засевшие там люди наотрез отказались нас впускать.