Я увидела, что альфа сидит на койке. Он был обнажен по пояс, на его груди подсыхало пятно целебной мази. Я в один миг вобрала взглядом видение великолепного, сильного тела и задохнулась от восхищения. Пробежавшись взглядом по торсу, замерла, чувствуя, как сердце пропускает удар, и холодеют пальцы, потому что на боку альфы, в том самом месте, где пронзил советника заговоренный шип, обнаружила затянувшийся след от раны.

Занавесь вернулась на место, а я отшатнулась, прижав ладони ко рту.

Нет, я не могла перепутать. Я ясно помнила знак на шипе — глаз. И на коже альфы, там, где жало шипа вошло в его кожу, я рассмотрела очертания глаза. Размытые, зажившие, но это были очертания именно глаза. Альфа — то есть советник — сам сказал, что шип заговоренный. А значит…. значит… тот самый шип и оставил этот страшный след…

Я лихорадочно припоминала все события с самого начала отбора. На балу советник с альфой поменялись местами, ведь советник перебил альфу, помешав тому расспрашивать меня о маме. Я вспомнила, как Марджи жаловалась, что, танцуя с ней, альфа говорил лишь об оружии. Выходит, первой с настоящим альфой Ардвальдом танцевала я…

На первом испытании я помогла альфе, а не советнику, как думала, вот почему дух Отца Всех Волков разрешил мне остаться на отборе!

Значит, братья поменялись, но никому не сказали об этом. Альфа не поставил в известность даже свою фаворитку, ведь Марджи слышала, как та жаловалась, что альфа к ней не приходит с самого начала отбора!

Разговор, состоявшийся между братьями, когда я пряталась в комнате их матери, лишь подтвердил мои догадки. Советник с завистью в голосе говорил о том, что рана его брата заживает быстро. И это верно, ведь именно альфа обладает самой большой силой.

Дальше перед мысленным взором пронеслась картинка перед испытанием на озере. Советник никак не мог понять, о чем я говорю, потому что накануне я разговаривал не с ним, а с его братом! Выходит, это сам альфа знает, что я что-то искала в замке…

Мне казалось, что я ощущаю, как вода обнимает ноги и чувствую прикосновение рук альфы, когда потеряла сознание. «Очнитесь, ну же, вы ведь говорили, что никогда не теряете сознание», — сказал он тогда. Сейчас я ясно вспомнила эти слова, смысл которых смазался там, на испытании. А ведь я произнесла их при первой встрече советнику, когда он рассматривал мой знак луны! Богиня помоги!

Теперь мне стал ясен и смысл видения на испытании. Само Озеро Памяти показало мне момент из детства альфы и его брата. Они делали так в детстве — менялись местами, и никто не мог отличить их.

Значит… со мной к сестре и отцу ездил сам альфа Ардвальд… Как и сегодня.

Дальше в памяти ярким сполохом вспыхнул мой сон. Выходит, мне приснился вовсе не советник, а альфа… Вот и разгадка.

Я застонала в крепко прижатые ко рту ладони. Я и так боялась разоблачения тайных дел своего отца, а теперь получается, что я все время дурачила самого альфу… Милосердная Богиня, что же мне делать?

«Зачем?.. Зачем же они поменялись местами?» — мысленно спрашивала я сама себя, но ответ тут же был найден: чтобы выйти на след Клана Чистокровных.

На балу альфа, — точнее, тогда это был именно советник — сказал, что этот отбор будет последним. Он любит брата, именно поэтому они поменялись, так настоящему альфе гораздо удобнее было бы следить за происходящим. Но вот покушения… Если никто не знает о том, что братья поменялись, значит, убрать хотят именно советника… Думаю, братья уже и сами догадались об этом.

И хотя радоваться было абсолютно нечему, я испытала небывалое облегчение оттого, что отбор проводится именно для Гервальда… то есть для Ардвальда. (Богиня, как же мне его теперь называть?) Я не испорчена, я видела сон про альфу и именно к нему рвется мое сердце. Не сдержавшись, я даже улыбнулась.

До моего истерзанного мыслями сознания эхом доносились приглушенные голоса братьев.

— Советую одеться, потому что сюда едет Райла, — услышала я голос советника.

— О Богиня, — почти простонал альфа, — зачем ты сказал ей?

— А разве можно хоть что-то скрыть в замке? — в тон альфе отозвался советник.

Словно подтверждая слова советника, в лазарет влетела фаворитка. Почти все звуки разом стихли, да и было отчего. Фаворитка напоминала бабочку, экзотический цветок, чудом оказавшийся здесь, среди просящих о помощи людей, плачущих детишек и запахов лекарств.

Огненные волосы леди Райлы струились по плечам, глазами она выискивала альфу. Брезгливо морщась от больничных запахов, она пальчиками поддерживала платье, чтобы его подол даже краешком не касался пола.

Увидев меня, фаворитка заспешила навстречу.

— Где Ардвальд? — с надрывом спросила она.

Я лишь указала рукой в сторону занавеси. Фаворитка влетела туда, а советник сразу же вышел, неодобрительно хмурясь, и широким шагом покинул лазарет. О моем существовании он, казалось, забыл.

— Ардвальд, любимый… — раздался громкий возглас леди Райлы. — Как ты?

— Все в порядке, Райла, — сдержанно отозвался тот.

— Ты же ранен! Любовь моя, о моя любовь, — простонала фаворитка, зарыдав. Мне стало больно, такая тревога и искреннее чувство сквозили в ее голосе. Мои ноги приросли к полу, хотя я и порывалась уйти, но это оказалось выше моих сил, особенно теперь, когда я узнала тайну альфы.

— Сейчас не время, — настойчиво сказал он.

— А когда время, Ардвальд, когда? Ты не подпускаешь меня к себе, я скучаю! И вот посмотри, что с тобой случилось! — безо всякой логики сказала фаворитка, будто ее присутствие смогло бы как-то помочь альфе. — Зачем ты жертвовал собой? Неужели там не было кого-то еще, кто мог бы помочь?

— Прекрати, Райла! — процедил альфа. — И говори тише. Это мои люди! И они пострадали из-за меня!

— Из-за тебя? Я не понимаю… Ардвальд…

— Возвращаемся в замок, Райла. Здесь не время и не место для разговоров.

— Ты придешь ко мне сегодня? — приглушенно прошептала фаворитка, а я почувствовала, как щеки жжет из-за того, что стала невольным слушателем столь интимной сцены.

— Нет. Мы уже обсуждали это.

— Но, Ардвальд, почему? Я чем-то обидела тебя?

— Прекрати, Райла. Я позволил тебе остаться в Волчьих Клыках на время отбора только потому, что тебе одиноко в своем имении. Разве не так?

— Но ведь и тебе было одиноко одному, разве не так? До того как приехали твои невесты, — последнее слово фаворитка произнесла с брезгливыми интонациями в голосе. — Разве тебе не одиноко сейчас? Что могут тебе дать эти глупые девчонки?

— Не смей, — тихо, но угрожающе произнес альфа. — Они избранные. И одна из них станет моей супругой и госпожой Даннарии. В одной из них спасение. Мое и рода Стального Волка.