– Наша благодарность будет выражена в том, что Трибунал о тебе узнает уже после того, как ты сделаешь отсюда ноги. И нам, между прочим, еще ответить придется за то, что не задержали тебя!

Спор снова заглох. Видно было, что ненадолго – нехристь явно подбирал новые аргументы. А я вот кое-что полезное из разговора вынес. Не про источники магии, конечно, – все это чушь и ересь, за которую уже не один колдун на костре сгорел. Нет, задумался я о том, что неплохо бы подкинуть Стефану парочку молитв из арсенала ревнителей. Будет с того толк или нет, это еще бабушка надвое сказала, но, с другой стороны, если не попробуем, точно не узнаем.

Стефан на приказ заучить длинный и довольно непростой текст отреагировал так, как я и ожидал. А именно, нахмурился и неохотно кивнул. Понять его было можно: чины или, как их еще называли, заклинательные молитвы ревнителей являлись лингвистически сложными построениями, читать которые требовалось в определенном ритме, не сбиваясь.

Однако принялся он за дело пусть и без особого желания, но с решительностью, которая всегда являлась его отличительной чертой. И спустя каких-то три часа наизусть затвердил первый, хоть и не слишком сложный, чин из пяти базовых. Естественно, произносил он его без нужного ритма, тут еще надо было шлифовать и шлифовать, но, как говорится, терпение и труд все перетрут.

– Кажется, за нами следят, – сообщил в этот момент Гринь.

В способностях мага определять Разломы и местоположение демонов мы уже успели убедиться, так что я лишь кивнул и уточнил:

– Кто?

– Это-то и странно. Не демоны. И не ведьмы с Анубисом, слепок с бога я снял четкий. Просто… Знаешь, как смотрит кто-то. Я даже не могу сказать, что этот кто-то нам враждебен. И вектор взгляда определить не могу. То есть могу, но он постоянно меняется.

Я поднял дрон повыше и принялся описывать им круги над нами, с каждым разом увеличивая радиус. Ничего не обнаружил в радиусе двух сотен метров, даже использование различных режимов съемки ничего не дало. Тихая безжизненная топь. Только гады ползучие размером с ужа, жабы да редкие болотные птицы. Ну и мошкара, естественно.

– Уверен? – уточнил я спустя минуту. – Тут без антиграва довольно сложно передвигаться.

– Нет, не уверен. Но есть ощущение, что те, кто за нами следят, дружат с магией. Слабый фон… вон там.

И он одними глазами указал на одинокую ель, растущую метрах в ста пятидесяти впереди.

– Ну давай проверим.

Дело такое – перестраховка спасла множество жизней. Даже если Гринь ошибся и его обычной тревожностью накрыло, мне дрона сгонять несложно. Ресурс у него почти полный, запасные элементы питания в наличии, да и не последний, чай. Так что, удерживая его на высоте пять метров, я отправил разведчика в полет по указанным ориентирам. Тот, осмотрев все с особым пристрастием, вернулся ни с чем.

– А теперь вроде там, – глаза нехристя указали на ряску слева, которая только что колыхнулась. – Нет, стоп. Смещается. И быстро! Оли, эта штука прет прямо на нас!

Но я и сам уже это видел. Как и Стефан, остановивший платформу и уже стоящий с рельсой в руках. Раздвигая ряску, на нас двигалась волна, породить которую могло только очень крупное тело. Скажем, гигантский уж, метров так пяти в длину. Или иная какая живность размером не меньше.

Наконечник стрелы охотника двигался за головой буруна, понемногу наливаясь золотом. Но пока Гринь не стрелял. Ждал чего-то, об этом и неуверенное выражение его лица говорило. Словно бы он поверить не мог в то, что видел, но при этом опасности особой не ждал. Мой подопечный тоже не торопился залить движущуюся волну вольфрамовыми снарядами.

Скрытая водой и ряской подводная тварь неторопливо приближалась, одновременно поднимаясь из глубины. Когда до платформы ей осталось проплыть метра четыре, она показала верхнюю часть головы. Обычной, человеческой, только с синюшней, как у трупа, кожей и волосами, больше похожими на светло-зеленый мох. Глаза, как ни странно, у него были совершенно обычными, карими. Разве что, как у змеи, слизистая закрывалась прозрачной мембраной.

– Водяной! – выдохнул Стефан. От удивления чуть на спусковую скобу не нажал, но я послал сигнал нанитам и предотвратил выстрел.

– Измененный… – протянул Гринь с каким-то даже облегчением и опустил лук. После чего выругался. – Какого ты сюда приперся?

Голова пришельца уже полностью показалась над водой. Синие губы сложились трубочкой и сплюнули струйку воды.

– Обмен, – булькнуло создание. – Торговать. Рыба я. Помогать ты.

– Нет торговать! – замахал руками Гринь. – Нет рыба, нет железа.

Вел он себя очень уверенно, словно ему уже приходилось общаться с такими вот… людьми. Я же про них только слышал, но в контакт вступать никогда не приходилось. Хотя информация по ним в меня была загружена.

«Это человек, а не водяной, – сообщил я воспитаннику. – Был человеком, в смысле. Магия изменила его предков, сам он, скорее всего, таким и родился. Разум они почти утратили, как и вид человеческий. Могут быть очень разными, зависит от среды обитания. Эти вот к болотам приспособились».

– Торговать! – настойчиво повторил «водяной». Даже, мне показалось, с угрозой. – Помогать!

Мы со Стефаном глянули на Гриня, как на эксперта в подобных вопросах. Тот успокаивающе кивнул, мол, разберусь, не бойтесь. Вынул засапожный нож, протянул его измененному.

– Нет торговать. Дар. Я дар, ты дорога?

– Нет дар. Обмен. Я дорога, ты помогать.

– Дорога да. Помогать?

– Человек. Ты не ты. Большой. Опасный. Железо дар я?

– Дар ты да. Большой опасный человек где?

Тело «водяного» стало подниматься над водой. И тогда стало понятно, что от человека там действительно осталась только голова. Во-первых, он был значительно крупнее, точнее, более вытянутым. Одним слитным движением он вознесся на два метра, но при этом, кажется, и на половину из воды не выбрался. Во-вторых, тело его почти полностью покрывала то ли рыбья, то ли змеиная чешуя, только в некоторых местах, на брюхе, синела кожа. Ну и, в-третьих, рук у него было значительно больше, чем обычно бывает у людей. Только видимых было три пары – тонких, словно бы просвечивающих, заканчивающихся костлявыми пальцами с острыми когтями.

– Идти я. Показать. Помогать? Да?

Болотник принял засапожный нож одной из рук, а вторую вытянул в сторону, видимо показывая направление, куда нам следует идти.

– Гринь, ты понимаешь, что он говорит? – уточнил у него я.

Общее направление разговора я еще улавливал, но вот в конкретике плавал. Удивительно, что маг как-то все это понимал.

– Он просит помочь с плохими людьми и за это проведет нас через болото на сушу.

– Да мы и сами выберемся. Нанимались мы мутантам с «плохими людьми» помогать!