– Полковник, – сказала Кируев, – пожалуйста, прекратите. Я даже соглашусь с тем, что семичастная сюита – вполне приемлемая музыкальная форма на том основании, что без нее ранние постлиожские композиторы не могут быть помещены в надлежащий исторический контекст. Просто перестаньте делать то, что вы делаете.

Наджад ухмыльнулся.

– Если хотите, я объясню, в чем фокус, сэр. – У него был явный дар ломать интерфейсы и доводить мот-сеть до зависания. Иногда Кируев думала, что надо бы одолжить этого человека фракции Шуос в следующий раз, когда ей понадобится помощь. – Все дело в том, чтобы запутать…

Кируев взглянула на последнюю карту Наджада и поморщилась.

– Я не хочу знать, как повторить этот подвиг. Я просто хочу, чтобы у меня перестала болеть голова каждый раз, когда я пытаюсь выяснить, кто в этой части космоса ещё может с нами общаться и обладает нужными ресурсами, чтобы отремонтировать такое количество знамемотов.

– Если бы у нас всё ещё были Нирай, – заметил Наджад, – я бы мог пригрозить кому-то из них пытками, чтобы он разобрался с проблемами интерфейса. Но наш любимый генерал заставил их собрать вещички, так что, боюсь, вы в западне.

– Я обязательно внесу это в список своих претензий к нему, – сказала Кируев. – И предоставлю ему в следующий раз, когда мне захочется покончить с собой.

Наджад, слава богу, перестал доводить терминал до истерики.

– По крайней мере, он ещё никому не ткнул ножом в спину. Я вообще-то весьма…

– Сообщение для генерала Кируев от дежурной по связи, – сказала сеть.

Кируев проверила заголовки и скрыла удивление. У неё возникло предчувствие, что Связь пытается сообщить что-то, что по правилам необходимо передать старшему по званию. Было несколько причин, по которым дежурная могла избрать такой курс действий. Ни одна из них не предполагала ничего хорошего.

– Вы свободны, полковник, – сказала она. – Я свяжусь с вами, когда смогу.

Наджад отдал честь, стукнув каблуками, в последний раз ткнул пальцем в интерфейс, заставив Кируев дернуться, и покинул помещение.

– Обезопасить комнату до новых указаний, – сказала Кируев мот-сети. – Дайте мне дежурную.

Ей переслали не одно, а два сообщения от Командования Кел. Она тотчас же поняла, почему связистка не решилась передать их Джедао напрямую. Не было сомнений в том, какое послание важнее, но Кируев знала, в каком порядке с ними нужно разобраться.

Она запросила соединение с дежурной и получила его.

– Проследите, чтобы коммандер Джанайя получила эти приказы. – Джанайя была не на дежурстве, но Кируев знала, что коммандер чутко спит. – Генерал Кируев всем подразделениям. Я знаю, что вы, возможно, получили известия от Командования Кел. Всем оставаться в строю. Нарушения формаций повлекут за собой обычные последствия.

– Мы все передали, сэр, – через пару секунд ответила офицер.

– Хорошо, – сказала Кируев. Это не даст много времени, но если повезет, она сумеет со всем разобраться до того, как рой охватит паника.

Она велела мот-сети отыскать Джедао и пометила запрос как срочный. Сеть странным образом зависла, а потом ответила, что Кируев надлежит встретиться с Джедао в его каюте. Строго говоря, Джедао мог ограничивать доступ к собственной персоне, как ему вздумается. Для этого могла быть какая-то заурядная причина. И всё же ей ничего не оставалось делать, как явиться на зов, веря, что немертвый генерал просто хочет поговорить.

Кируев покинула конференц-зал и направилась прямиком в апартаменты Джедао. Дверь её впустила. Ревенант стоял, заложив руки за спину, и разглядывал несколько больших картин, которые проецировались в разные места на дальней стене. Кажется, он пытался понять, каким образом цвета гармонируют друг с другом, и большей частью терпел неудачу – это было одно из его любимых развлечений.

– Вы слышали новости, сэр? – спросила Кируев, войдя.

– Какие новости?

Дежурная по связи не хотела приносить такие вести. Кируев её не винила, но в том, чтобы переадресовать сообщения так, чтобы Джедао про них не узнал, был огромный риск.

– Их две, – сказала она. Пора рискнуть самой. – Мы получили от гекзархов ультиматум.

– Должна быть причина, по которой он попал напрямую к вам, – проговорил Джедао, устремив на неё заинтересованный взгляд. Он отключил картины взмахом руки. – Не желаете ли меня просветить?

– Вы позволите?

По кивку Джедао Кируев проиграла сообщение на основном терминале. При виде видонского ската по её телу пробежал давно знакомый холодок. На лице Джедао отразилось вежливое любопытство. Женский голос, лишенный эмоций, проговорил на чистейшем высоком языке:

– Шуос Джедао. Вам предписывается передать рой «Лебединый узел» ближайшей станции Кел к двадцать седьмому дню месяца Погребальных костров и сдаться властям гекзархата. Мвеннин находятся под надзором Видона. Если вы не подчинитесь, мы их уничтожим. Если вам требуются напоминания, мы…

И она продолжила, излагая вкратце, кто такие мвеннин, какова их численность и где они живут. Всего насчитывалось около пятидесяти восьми тысяч представителей этой народности, обитающих преимущественно в мире под названием Кострище. Единственная причина, по которой Кируев о них слышала раньше, заключалась в том, что Брезан обратил её внимание на эту часть личного дела Черис. Гекзархат был домом для ошеломляющего числа этнических групп, но мвеннин выделялись тем, что избегали службы во фракциях и, помимо других культурных причуд, практиковали в основном естественное деторождение. Они с Брезаном гадали, что привело Черис в ряды Кел. Её личное дело указывало на стремление вписаться в более широкий культурный контекст гекзархата. Такова была официальная точка зрения, но Кируев готова была поспорить, что мотивация Черис в конечном итоге изменилась.

– Я не совсем понимаю, чего они надеются достичь, – сказал Джедао, и в его голосе было мало беспокойства. – У них ушло – сколько? – два с половиной месяца, чтобы придумать такую угрозу? Интересно, сколько канцелярской работы для этого понадобилось. Впрочем, я никогда не был высокого мнения о зацикленности Видона на процедурах.

Кируев сосчитала до шести. Игра уже пошла плохо. Поверив, что голос не будет дрожать, она произнесла:

– Сэр, неужели вам всё равно? Они умрут из-за того, чье тело вы для себя выбрали. – Неужели она все-таки ошиблась в Джедао? – Должно же быть что-то, что вы можете…

Она мысленно увидела, как мать Экесра кладет руки на плечи Ктеро, как опадает трупная бумага, складываясь в пару лебедей. В лебединый узел.

– Что я могу, генерал? – ледяным голосом поинтересовался Джедао. – Давайте выясним, где находится это Кострище. – Он набрал запрос. Перед ними возникла карта гекзархата, постепенно обретая четкость. Расположение роя было отмечено золотом. Мир под названием Кострище обозначался синим. – Полагаю, вы когда-то изучали логистику? Глядите-ка, Кострище находится в Оссеровской марке, по другую сторону гекзархата. Это чертовски большой крюк, и мы не знаем – ведь Кел благоразумно не сообщают мне о своих перемещениях, – есть ли где-то поблизости достойный рой, способный во время нашего отсутствия удержать Отсеченную марку. Вы хотите сказать, что я должен предоставить захватчикам свободу действий ради шестидесяти тысяч человек, которым не могу помочь?