— И какую плату вы потребуете за свою помощь? — серьезно спросила практичная Хлестова.

— Мы с детективом люди почти бескорыстные. Иное дело граф Калиостро и поручик Друбич. К тому же, если берешься играть в какую-то игру, то следует соблюдать ее правила. Думаю, вашему величеству следует произвести Друбича в полковники, графу Калиостро презентовать в дар какой-нибудь бриллиант чистой воды. Все-таки, согласитесь, устранение императора требует от заговорщиков немалых усилий.

— Договорились, — легко согласилась «императрица».

— Нам потребуется автомобиль. Моя «Лада» слишком примелькалась недружелюбно настроенным к нам людям. К тому же старушка может нас подвести в самый неподходящий момент.

— Нет проблем. — Хлестова достала из сумочки ключи к бросила их Кравчинскому. — Мой «мерседес» стоит у подъезда.

— В таком случае, ваше величество, мы ждем вас сегодня ночью во дворце графа Глинского.

Конечно, это была авантюра. Причем чреватая осложнениями, о которых поэт, подрядившийся в заговорщики, даже и не подозревал. С другой стороны, иного способа вытащить Коляна и Катюшу, скорее всего, не существовало. К тому же друзья, безусловно, делали доброе дело, спасая жизнь видному финансисту, пусть даже и против его воли. На это обстоятельство и напирал Кравчинский, уговаривая призадумавшегося Ярослава. Светлана Хлестова женщина энергичная и, чего доброго, ухайдакает своего простофилю мужа раньше, чем вмешаются правоохранительные органы.

— Умри, чтобы воскреснуть — это наш принцип! — торжественно провозгласил Аполлон. — Не понимаю, какие тут могут быть сомнения.

Получив в управление «мерседес» вместо старой заслуженной лайбы, Кравчинский воспарил духом и готов был горы свернуть бампером чужого автомобиля, если они встретятся на его пути. Гор, как известно, на Среднерусской равнине нет, так что «мерседесу» с этой стороны, к счастью, ничего не грозило, иначе друзьям не хватило бы средств на его восстановление. А прижимистая Хлестова, надо полагать, не простила бы им порчи своей любимой собственности. Ярослав настоятельно рекомендовал поэту вести себя осмотрительней на дороге, ибо встреча с КамАЗом или КрАЗом ничего хорошего иномарке тоже не сулила. Аполлон совету внял и на всякий случай сбросил скорость.

— Ну и как ты собираешься похищать финансиста? — не без язвительности спросил у поэта детектив. — У Хлестова, между прочим, охрана, которая вот просто так, за здорово живешь, своего шефа не отдаст.

— Все будет сделано красиво, Ярила. Ты только не вмешивайся, переговоры с Петром Васильевичем буду вести я.

В красноречии своего друга Кузнецов не сомневался. Аполлоша способен заболтать кого угодно. Однако у детектива были большие сомнения, что напуганный утренним покушением Хлестов способен сегодня воспринимать даже самые убедительные аргументы и поддаваться на самые заманчивые посулы. Тем не менее финансист на встречу с парламентерами согласился. Разговор по мобильнику не занял много времени, и уже через десять минут друзья подруливали к знакомому офису. Похоже, даже физическая травма не смогла оторвать Петра Васильевича от дел, что, безусловно, характеризует его как человека ответственного. Впрочем, как вскоре выяснилось, рана оказалась куда менее опасной, чем это виделось поначалу. Речь, собственно, шла всего лишь о царапине на лбу да небольшом кровоподтеке на правой руке. Повязку с Хлестова уже сняли, а рану заклеили пластырем, что позитивно отразилось на его внешности и внутреннем состоянии. К Петру Васильевичу, похоже, вернулось утерянное было поутру спокойствие.

— Что вам сказала моя бывшая жена?

— Разумеется, она не созналась в покушении, — спокойно ответил Кравчинский, присаживаясь к столу, — да мы от нее этого не ждали. Зато нам удалось выяснить суть ее претензий к вам, уважаемый Петр Васильевич. Иными словами, ваша супруга предлагает мировую. Вы ей — два участка земли с развалинами дворцов, а она вам — большое спасибо и до свидания.

— Ничего эта стерва от меня не получит, — надменно вскинул поврежденную голову Хлестов. — Так ей и передайте.

— Напрасно, Петр Васильевич. Доверьтесь человеку, пережившему два развода и пять расставаний. Женщины — существа скандальные и непредсказуемые. А ваша жена в этом отношении вообще явление уникальное. Зачем вам рисковать жизнью, вы же умный и обеспеченный человек. Разведетесь тихо-мирно, и от баб, в смысле дам, у вас отбоя не будет.

— Я найду на нее управу, господа, можете не сомневаться, — выкрикнул обиженный муж. — Эта стерва еще пожалеет, что со мной связалась.

— А прокуратура? — мягко напомнил расходившемуся финансисту вежливый поэт. — Зачем вам, деловому человеку, привлекать к своей персоне внимание правоохранительных органов. Светлана Алексеевна, кроме всего прочего, владеет информацией, способной сильно испортить вам жизнь.

— Это шантаж! — взвизгнул окончательно потерявший лицо Хлестов.

— Кто бы спорил, а я так даже и не подумаю, — усмехнулся Аполлон. — Разумеется, шантажирую вас не я, шантажирует вас Светлана Хлестова. А я всего лишь взываю к вашему разуму. Вы действительно считаете, что игра стоит свеч? Я имею в виду дворцы, о которых вы так печетесь.

Хлестов слегка успокоился и даже глянул на своего собеседника заинтересованными глазами:

— Ваш друг сегодня уверял меня, что ценностей в этих дворцах на миллионы долларов.

— Откуда они там взялись? — мягко усмехнулся Аполлон. — Мой друг отнюдь не эксперт в вопросах искусства. И это еще мягко сказано. Что, если там никаких ценностей нет вовсе. А сами дворцы построены из фанеры. Это декорации, Петр Васильевич, понимаете. Вы были там, в Горелово, вы щупали эти дворцы своими руками?

— Но мне предлагали за эти участки очень большие Деньги, — неуверенно отозвался Хлестов.

— Я даже знаю, кто вам их предлагал, и могу объяснить, с какой целью он это делал. Аркадию Семеновичу Иванову нужен труп Петра Васильевича Хлестова. А потом он отправит на нары его жену, с которой, как всем известно, покойный был в ссоре. Причем вовсе не обязательно, что Петра Васильевича непременно проводит на тот свет Светлана Алексеевна. Возможны и другие варианты. Важно только, чтобы подозрение пало на нее. У вас ведь сегодня поутру угоняли «форд»?

— Допустим. Но его вернули.

— Похвально. Какой ныне жулик пошел честный! А на предмет наличия взрывчатки вы его проверяли? А то еще тормоза можно разрегулировать или рулевую колонку подпилить. Вы меня удивляете, Петр Васильевич, зрелый человек, а ведете себя как юноша, которому отказали в ответном чувстве. Смешно, ей богу.

Хлестов побагровел, похоже, Кравчинский задел очень чувствительную струнку в его душе. Ярослав же подивился коварству своего старого друга. Надо признать, что этого инженера человеческих душ ждет большое будущее. Злость, душившая финансиста, не пролилась вовне, Никого из зависимых людей в кабинете в этот момент не оказалось, а присутствующие здесь детектив с поэтом менее всего напоминали мальчиков для битья, готовых сносить безропотно барский гнев. Петр Васильевич наконец совладал с демонами, терзавшими его ревнивое сердце: