Я резко замотала головой. Вряд ли. Странный способ, как ни посмотри. Уходя с поляны, Джошени выглядел вполне довольным жизнью. Но и пришёл он на неё явно не просто так. Вчера он постоянно переживал, как бы не обидеть друзей. Возможно, он наказывал себя таким странным способом? Нет, если бы наказывал, реагировал бы иначе.

«И снова я победил. Поступил верно. Не ошибся. И всё ещё на правильном пути».

Он кого-то победил, съев ягоды? На спор, что ли?

Единственным выходом было спросить в лоб, но я уже поняла, что услышу только: «Со мной всё в порядке». Поэтому я решила посоветоваться с Винсеном. Разговоры с ним всегда успокаивали, да и не стоило держать его в неведении, коль один из нас начал странно себя вести.

Винсен стоял на крыльце, облокотившись о покрытые мхом перила. Выслушав мои тревоги, он выпрямился и сжал ладонью подбородок.

–Вот как,– протянул Винсен. Нельзя сказать, что он полностью перенял мои страхи, но отнесся к ним с серьёзностью.– Ты уверена, что ягоды ядовиты? И что Джошени ел именно их?

–Да.

–В лесу было темно. Ты не перепутала куст?

–Вряд ли. А тебе эти ягоды знакомы?

–Могу лишь подтвердить слова Юнии.

Винсен заметил, как изменилось выражение моего лица, и добавил:

–Понимаю, ты удивилась. Джошени показал тебе необычную сторону. Но главное, что не случилось ничего непоправимого. Джошени мало о себе рассказывает, только о своих путешествиях. Кто знает, возможно, в его странном поступке есть смысл.

–Как-то грустно. Мы – его друзья, а по сути ничего о нём не знаем.

–Если беспокоишься о Джошени, побудь рядом с ним. Понаблюдай. Вдруг он сам объяснит, зачем поступает так, а не иначе.

–Ха, Джошени становится ещё популярнее,– усмехнулась я.

–Постарайся не пополнить его гарем, договорились?

Мы закончили разговор на шутливой ноте. Как и всегда, Винсен меня успокоил и приободрил.

* * *

Решение было принято, хотя по сути ничего не изменилось. Из-за череды случайностей я преследовала Джошени с самого приезда в «Амнею», так что мне предстояло продолжить «охоту» на вечно исчезающего друга. Если так подумать, я бы никогда не заметила всех его странностей, если бы упорно не преследовала и не составляла компанию в походах. После недавних открытий его одиночные прогулки обретали смысл; вряд ли он хотел, чтобы к нему приставали с расспросами.

На этот раз я обнаружила Джошени вместе с Эрминой. Они находились в вестибюле и тащили за скрипящие подлокотники старую кушетку.

–А это сложнее, чем я предполагал,– признался Джошени.

–Правее, правее.

–Правее с чьей стороны?

–С правой.

–Это не очень помогло.

–Ничего, ничего.

–Надо было попросить Илая, не женское это дело – таскать мебель.

–Я справлюсь! Я сильная!

–Хорошо-хорошо, а-а, держи!

Кушетка начала заваливаться набок вместе с оступившейся Эрминой, и я, сбросив оцепенение, побежала на помощь.

–Устроили перестановку?– спросила я.

–Нужно перетащить кушетку в дом рабочих,– объяснила Эрмина.– Я бы и сама смогла…

–Одной таскать мебель не так весело, как в компании,– было видно, что Джошени с трудом сдерживает смех.

–Я не хотела отвлекать вас от отдыха.

–Физические нагрузки для меня – лучший отдых!

Мы черепашьими шажками направились к выходу. По дороге я на пару секунд оставила кушетку на Эрмину и Джошени, переобулась и надела куртку. Мы благополучно миновали веранду, и предстояло основное испытание – дотащить ношу к дому рабочих.

Повезло, что не было дождя, но, судя по тяжеловесным тучам, он мог начаться в любую минуту.

Здание, где жили работники, выглядело неказистым и скромным. В отличие от «Амнеи», оно было одноэтажным, но с такой же красной крышей. Обшитые вагонкой стены практически полностью покрывал засохший плющ. По стёклам некоторых окон ползли крупные трещины. Дом казался бы брошенным и нежилым, если бы не очищенная от травы и листьев каменная дорожка, ведущая к ступеням. Мне было сложно представить, чтобы внутри кто-то жил, но Илай всегда был себе на уме.

Мы медленно продвигались вперёд. Я так увлеклась изучением дома рабочих, что не сразу заметила необычно яркие пятна, украсившие тусклый осенний пейзаж. Охнув, я затормозила так резко, что Эрмина и Джошени чуть не упали, выронив кушетку в грязь. Джошени шёл по дороге спиной вперёд, поэтому в недоумении хлопал глазами и ждал объяснений. А вот Эрмина полностью разделила мои чувства – удивление и шок.

Дорожка, ведущая к дому, была вся измазана в чём-то красном. Разводы в лужах придавали гравию алый оттенок. Однако странная цветная лента не доходила до порога, а перекидывалась на пожухлую траву и устремлялась куда-то в сторону леса. Не только трава, но и стволы деревьев яркими пятнами выбивались из серо-бурой гаммы.

–Что вы там увидели?

Джошени полуобернулся, пытаясь разглядеть, что произвело на нас такой эффект, и в тот же миг уронил свой край кушетки. Мы с Эрминой еле её удержали. Вторая половина плюхнулась в грязь и покрылась чёрными пятнышками брызг.

Точнее, не только чёрными. Я и сама стояла в луже, а из-под вдавленных в грязь ботинок выбегали маленькие алые пузырьки.

Джошени медленно водил головой из стороны в сторону, рассматривая траву и деревья. Потом так же заторможенно обернулся к нам.

–Это ведь не?..

Я хотела ответить, но в горле застрял ком. Заледеневшие руки, железной хваткой вцепившиеся в подлокотник кушетки, мгновенно вспотели.

–Плохой знак,– пробормотал Джошени.– Этот цвет… Не люблю я его. Он говорит о неприятностях. Настоящих неприятностях.

Уголки его рта нервно дёргались, отчаянно пытаясь сложиться в подобие улыбки.

–Плохой цвет. Терпимо, когда его мало. Но столько – определённо плохой знак. Столько красного бывает только, если…

Он запнулся, отвёл взгляд, нахмурился.

Мы с Эрминой в тревожном молчании наблюдали за метаморфозами его лица. Пустое выражение сменялось на задумчивое, потом приобретало оттенок страха и затем вновь лишалось всех эмоций.

–Всё это появилось не просто так,– заметил Джошени.– Странно. Я же вчера во всём убедился.

Эрмина предпочла воспринять его слова по-своему.

–Это не кровь. Когда-то «Амнею» хотели обновить и сменить цвет на красный. Или красноватый? Гостиница закрылась прежде, чем это произошло. Проверим кладовую, но сначала отнесём кушетку.

–Шен, ты готов?– спросила я.

–Ах, да, конечно.

Он улыбнулся – немного натянуто, но уже не нервно. Мы взялись за подлокотники и вытянули деревянные ножки из грязно-алой жижи.