Должен признаться, что приятные ощущения тотчас меня покинули, и я почувствовал себя наемником.

– У меня есть для тебя подарок, с помощью которого ты сможешь одолеть демонов. Дай мне правую руку, друид.

Я подчинился. Ладонь Бригит оказалась прохладной, сильной и покрытой мозолями от работы в кузнице. Богиня приложила указательный палец к орнаменту, вытатуированному на моей коже, и замерла.

– Не понимаю, – пробормотала она. – Что-то мешает передать тебе энергию Хладного Огня.

Я постарался сохранить нейтральное выражение лица, хотя некая часть внутри меня беззвучно вопила, пока другая думала: клааааасс. Мой амулет только что помешал Бригит навести на меня чары. Возможно, он бы спас меня от испепеления, если бы наша встреча получилась иной – но я бы не хотел проверять это на собственной шкуре.

Зато теперь Бригит будет знать о существовании амулета, и я могу попасть в затруднительное положение.

– У тебя любопытная аура, друид, – сказала Бригит, усаживаясь на стул и качая головой. – Что ты с ней сделал?

– Связал с железом, – пояснил я, вытаскивая из-под рубашки свой фермуар. – Он оберегает меня от всякого рода магии.

Бригит пристально посмотрела на ожерелье.

– Верно. Он защищает тебя и от моего колдовства, – подтвердила она. – Я не могу вручить тебе Хладный Огонь. Если ты встретишь демонов, тебе придется бороться с ними, прибегая к собственным уловкам. Но какая тебе польза от амулета, если ты не можешь использовать свою магию?

– Как раз наоборот, Бригит!

– А разве железо не мешает?

– Я давным-давно нашел решение проблемы.

– Значит, тебе удалось сделать то, с чем не сумела справиться я, – подытожила богиня кузнечного горна.

– А вы действительно пытались?

– Нет, – призналась она. – Я считала, что такое невозможно.

– Почти невозможно.

– А ты пробовал использовать обереги против демонов?

– Они не позволяют суккубам наводить на меня чары.

– Но ведь ты еще не сталкивался с адским огнем?

– Пока нет.

– Грядет час испытаний, друид. Будь во всеоружии. Ты должен отыскать способ борьбы с демонами. Предупреждаю тебя: их будет очень много. Энгус страшно зол на тебя.

– И что способен делать Хладный Огонь?

– Он испепеляет темных тварей преисподней. Но, для того чтобы уничтожить полчища демонов, требуется потратить изрядное количество энергии, и ты быстро теряешь силы – даже если черпаешь их от земли и Хладного Огня. Однако именно Хладный Огонь помогает тебе победить лютых врагов. Увы, я не могу тебе его передать, друид.

– Давайте попробуем еще разок, – предложил я, снимая ожерелье.

Моя аура моментально изменилась, и я встревожился. Если Бригит захочет, она сможет не только вооружить меня, но и причинить мне вред.

– Воистину поразительное творение, Сиодахан, – восхитилась она, заметив трансформацию моей ауры и назвав меня моим настоящим именем. Похоже, Бригит уже забыла мой псевдоним. – Научи меня этому искусству!

Вот чего я боялся!

– Приношу мои извинения, Бригит, но я поклялся держать его в секрете от всех, – проговорил я, мысленно добавив: «За исключением Морриган». Я сглотнул и продолжил, пока Бригит не догадалась спросить, кому именно я дал клятву: – Я не сомневаюсь, что вы сами сумеете разобраться в хитросплетениях амулета. Но советую вам запастись терпением. Я потратил семьсот пятьдесят лет, чтобы довести вещицу до ума.

К счастью, богиня не выглядела оскорбленной. Разочарованной – да. Вот и хорошо.

Бригит не сводила взгляда с ожерелья, но в конце концов посмотрела на свои латные рукавицы и лукаво улыбнулась.

– Благодаря тебе у меня появилась новая достойная цель, друид, – вымолвила она. – И я создам собственный амулет за более короткий срок. Я понимаю, что ты связан клятвой и не можешь открыть мне тайну ожерелья… но не позволишь ли ты мне иногда просто смотреть на него?

– Разумеется! – с жаром кивнул я.

– Амулет работает только на тебя?

– Да. Он буквально спаян со мной. Для любого другого он представляет собой обычное украшение.

– Поэтому ты и прожил так долго!

От ее комплимента я покраснел, а Бригит опять протянула мне свою руку. Я коснулся ее ладони, и она приложила указательный палец к моей татуировке. Я почувствовал, как по моим венам последовательно прошли жар и холод, после чего у меня слегка закружилась голова.

– Дарую тебе власть над Хладным Огнем, – произнесла Бригит. – Но помни: он воздействует только на порождения ада, и во время сражения ты должен твердо стоять на земле. Укажи на врага своей дланью, собери волю в кулак и скажи: Дой – и демоны будут повержены и уничтожены. И не забудь, что это заберет у тебя изрядное количество энергии! Применяй Хладный Огонь лишь в крайних случаях и будь осмотрителен, друид.

– Спасибо, Бригит.

– Не за что, – ответила она и, потрепав Оберона по брюху, надела латные рукавицы. – Несмотря на все преимущества, которые у тебя есть, ты должен соблюдать осторожность. Только ты один мешаешь Энгусу и легиону его союзников выступить против меня. Но я рада, что ты готов пожертвовать собой, и я не удивлюсь, если к рассвету ты будешь мертв.

И на такой веселой ноте Бригит перегнулась через стол и поцеловала меня. У ее губ был вкус молока, меда и ягод, что стало для меня настоящим благословением.

‹Тебя за несколько дней поцеловали три богини. Думаю, ты должен мне триста французских пуделих, и мы будем в расчете›, – резюмировал Оберон после ухода Бригит.

А я-то считал, что в воскресенье можно расслабиться! Как всякий американский гражданин, я имел право на то, чтобы смотреть кассовые фантастические боевики, сдобренные рекламной бомбардировкой джипов, пиццы, пива и разнообразных финансовых услуг.

Это же и есть типичная американская мечта, верно?

Но, пожалуй, мне не стоит жаловаться, ведь на самом деле я не являюсь гражданином Америки. Мистер Семерджан однажды натравил на меня Национальную иммиграционную службу США.

– Я – не друид, которого вы ищете, – заявил я, помахав рукой перед физиономиями агентов, однако это не вызвало у них даже намека на улыбку. – Ступайте прочь.

Они достали наручники, а я был вынужден вытащить из кармана потертые, но вполне изысканные фальшивые документы, изготовленные Лейфом Хелгарсоном. Спасибо адвокату-кровопийце: агенты убрались восвояси.

Именно после того случая я отправил Оберона гадить на лужайку Семерджана.

С тех пор наши отношения с соседом совершенно разладились. Впрочем, они никогда не были хорошими, но в течение первых пяти лет Семерджан меня хотя бы игнорировал. К сожалению, позже он начал за мной шпионить, и я заподозрил, что он невероятно глуп или стал пешкой фэйри.