— Вы заранее решили, что следует нам передать, — сказала ее величество. — Вы общались с представителями иных миров? Им тоже нельзя доверить ваше знание?

— Общались, непосредственно в этом полете, — подтвердил господин Лоэль. — Они имели единое планетарное правительство и пришли к идее о необходимости уважать свой мир задолго до нашего визита. На вашей Земле тоже есть иные сущности, помимо цивилизации людей. Однако они слишком не похожи на нас с вами в устремлениях, типе мышления. Мы вынуждены торопиться и смогли достичь с ними лишь уровня контакта, описанного вами как базисное взаимопонимание. Контакт оказался пассивным, у нас мало общих интересов, и мы взаимно пришли к мысли сделать паузу в дальнейшем общении.

— Что ж, несложно было предположить, что единое управление у землян может фигурировать в числе важных условий налаживания общения, — согласилась ее величество. — Однако мне отрадно сознавать, что мы схожи настолько, чтобы вместе пить чай и поддерживать приятную беседу. Это неплохое начало, даже если путь к более полному взаимопониманию предстоит длительный“.

Осмелюсь предположить, что эта часть беседы была важной для гостей, и потому все присутствующие весьма точно запомнили ее содержание. Сказанное позже вспоминается гораздо более смутно и неполно. Мы обсуждали некоторые традиции и обычаи, музыку, живопись. Ее величество позаботилась уточнить ряд важных вопросов климатического плана для нашего региона, затем произошел трогательный обмен подарками. Гости, кроме того, пожелали выбрать несколько черенков растений из сада ее величества.

Анализ беседы дает экспертам некоторые основания предполагать наличие жестко иерархичной структуры управления у контактеров. Косвенно это подтверждается и их желанием общаться именно с номинальной династической властью, а не реальной — выборной. Полное сходство контактеров с людьми, безупречность их кожи, выверенность движений, правильность черт лица и присутствие в речи идеального „столичного“ произношения наводит экспертов на мысль о синтетическом происхождении контактеров. Из чего следует: реальных обитателей корабля мы не видели, а внедряемые всеми силами в наше сознание сведения о его отбытии, возможно, являются дезинформацией. Демонстрацию мгновенного превращения золота в иные вещества можно расценивать как угрозу подрыва экономической безопасности мира, а переход корабля в режим ненаблюдаемости — как демонстрацию технологического превосходства. Вместе с тем все разговоры о магии могут представлять собой попытку намеренно фальсифицировать данные и сформировать образ непобедимого и всесильного потенциального противника».

Лоэль зевнул, пробежал глазами весь отчет и погасил виф. Подмигнул Норе и проследил за тем, как Кошка Ли разливает по чашечкам ставший привычным и любимым вечерним напитком сок айа.

— Вот так. Мы андроиды, военные диктаторы, лжецы. И хлеще того — галлюцинация.

— Я же предлагала отправить к какому-нибудь президенту Кошку Ли, — рассмеялась Нора. — Уверяю, мы бы узнали гораздо больше интересного из отчетов аналитиков по итогам ее визита. Элло, ты первый сказал: они не готовы. Зачем теперь переживаешь?

— Но такое сходство, — сокрушенно вздохнул Лоэль. — И мир красивый, и ничего нельзя в нем изменить. Закон дорогого моему сердцу гнома Рртыха Третьего: не учи жить тех, кто не просит об этом… Он прав. Но я бы хотел вернуться. Они ведь повзрослеют… когда-нибудь.

— Ты такой умный и правильный, братец Элло, — вздохнула Кошка Ли. — Не боись, они и так меня не забудут, честное мяу! Я же не теряла времени зря, хоть вы меня и пробовали изолировать внутри Ами. Три этих их… олигарха уверовали в Бога и теперь спасутся, я им такая явилась — сама под впечатлением! Военным на юге я показала жбрыха в боевом варианте, тоже было полное мяу! Наконец, я наладила контакт с казаками…

Рахта поперхнулся нектаром, быстро поставил чашечку на стол, сгреб Кошку Ли в охапку и унес. Воинственные «мяу» слышались довольно долго — звонкие даже издали.

— Год прошел, а ты все перебираешь эти глупые отчеты и копаешься в их странной агрессивной логике, — расстроилась Нора. — Это не наш мир, Элло. И пока нам делать в нем нечего.

— Может, тот, впереди, будет более открытым для нового, — вздохнул Лоэль. — Странные они. Давно знают, что Земля круглая и не находится в центре Вселенной. Но при этом полагают себя уникальными и хотят, чтобы мир вращался вокруг них. Я уже подзабыл, что у нас тоже было нечто похожее… Им, как мне представляется, сильно не хватает соседства гномов.

— Это тебе скучно без Рртыха, пусть даже и Четвертого, — рассмеялась Нора.

Они достигли прибрежного пограничья Ольсны, миновали мост и вкатились в грифство Даннар глухой зимней ночью. В такое время багряный диск демонического Ролла не тревожит людей своим лихорадочным огнем, не поит силой тварей, созданных его темными и могучими чарами. Лучший сезон для охоты. И не случайно так все сложилось. Готовил поездку сам Златоголосый маэстро. А он-то, с его опытом и властью, не ошибается.

Ледяной ветер с моря зло царапал слепые окошки кареты, наглухо закрытые и утепленные. Темноту большого экипажа рассеивали две масляные лампы, укрепленные возле переднего и заднего диванов. О тепле заботилась медная печурка, устроенная в середине на полу. И освещение, и жар поступали в достатке, создавая своеобразный путевой уют. Вроде бы на юге и зима — не зима. Снег срывается, чтобы наскоро забелить поля, и снова сходит, уступая место слякоти, куда более коварному врагу путешественника. Больших морозов нет, но сырой холод донимает гораздо сильнее, чем настоящая стужа. А еще эта белесая муть облаков вместо неба. День за днем ни единого просвета, ни малейшей улыбки — хоть мимолетного отблеска лучей сияющего Адалора…

Зрец, пожилой уже мужчина, сидел в удобном глубоком кресле, установленном в самом центре огромной тяжелой кареты, рядом с печкой. Ноги укутаны в густой мех северного ориша, самый дорогой и теплый. Еще бы! Зрецу — все лучшее. Особенно теперь, когда он утомлен охотой и вымотан нескончаемым кашлем. Но держится, как и в прежние дни и ночи. Продолжал поиск, не имея помощи и подмены… Вот и теперь — как все подобные ему, смотрит куда-то вдаль и вверх, странно и неестественно закинув голову. Кресло держит сухое легкое тело плотно, надежно. Длинные бледные пальцы настойчиво щупают воздух, мнут его, как второсортную ткань в лавке мошенника. Вот и губы кривятся недовольно, вроде бы готовя отповедь торгашу. Еще мгновение — и…

— Там, — уверенно сообщил зрец. — Теперь вижу отчетливо. Не более полудня пешего пути.

Сотник стражи светцов зашевелился на переднем сиденье кареты. Когда тебе тридцать два, самое время не мечтать по-детски о славе, а торопиться намыть золотой песок удачи, щедро рассыпанный в ручье деяний. Благо он, сотник, близок к заветным водам. Отмечен благословением самого маэстро. Сопровождает служителей гармонии на Большой охоте. Достаточно привезти всего одну тварь — и двери дворца эргрифа откроются. Вчерашний светец войдет во внутренние покои. Получит право не только слушать гудение струн закона, смиренно склонив голову, но и поддерживать натяжение этих самых струн. А может статься, и будить в них звук.