Кухарка насыпала хлебные крошки в небольшую миску и протянула мне.

Кэтти довольная, что так легко удалось уговорить герцогиню, подпрыгивала впереди, а я шла сзади и думала, что у меня появится немного больше свободного времени.

Мы вышли на аллею парка к кормушкам. Садовник развесил их и кормил птиц всю зиму. Кэтти взяла горсть хлебных крошек и положила в кормушку. Синички стали кружить в воздухе над нами, но подлетать ближе они явно боялись.

– Давай отойдем вон к той клумбе, – показала я, – и оттуда посмотрим, а то птички боятся нас и не станут есть.

Мы отошли и сразу же несколько самых смелых синичек подлетели к кормушке и стали клевать крошки.

– Посмотрите, мисс Анна, какие они маленькие, – захлопала в ладоши Кэтти, – и они кушают.

– Будут клевать. Сейчас зима им приходится туго, зернышек нет, личинок тоже, а кушать хочется. Хорошо, что люди подкармливают птичек, так они зиму и переживают.

– Вы придумали, как назовете лошадку, – изменила тему разговора Кэтти. – Это ее отличительная черта – резко менять тему разговора. Иногда я не сразу понимаю, что девочка говорит о чем-то другом.

– Нет, не придумала. Я подумала, может, ты мне поможешь, выбрать имя лошадке?

– Я? Вы спрашиваете совета у меня? – удивилась Кэтти.

– А почему бы и нет. Ты взрослая, у тебя уже есть своя лошадка, ты умеешь ездить верхом, да и ты мой самый лучший друг. А кто как не друг даст дельный совет, – серьезно сказала я.

Девочка была рада, что я обращаюсь с ней как с равной.

– Пойдемте на конюшню, познакомимся с лошадью и придумаем ей имя, – рассудительно сказала Кэтти.

Мы отправились на конюшню.

– Здравствуйте, мы хотим посмотреть на лошадку мисс Анны, – сказала Кэтти конюху.

– Ох, и хороша же ваша лошадь, – ответил конюх и провел нас вглубь конюшни.

– Вот моя милая Снежинка, – сказала девочка, подходя к пони, – я принесла тебе немного сахарку, но весь не отдам, мы еще пойдем знакомиться с новой лошадкой, – девочка гладила пони по гриве, а лошадка вытягивала шею вперед, – вы обязательно подружитесь, и мы вместе будем кататься весной, – продолжала разговор малышка.

– Как же мы назовем вашу лошадь, мисс Анна? – повернулась ко мне Кэтти.

– Не знаю, – я пожала плечами.

– Пойдемте, познакомимся.

Мы отошли от пони, прошли несколько стойл, и оказались, можно сказать, лицом к лицу с моей красавицей. Конюх выводил ее в конюшню. Какая она большая, снежно-белая с голубыми глазами.

– Никогда не думала, что у лошадей могут быть такие красивые голубые глаза, – с восхищением сказала я.

– Почему? – удивленно спросил конюх, – лошади они ведь, как люди, бывают такие красавицы, что глаз невозможно отвести, как от твоей лошади. Назовите ее Айла. Когда-то у меня была своя лошадь с таким именем, так она получала только первые места на всех выставках.

– Правда, очень красивое имя, – подошла ко мне Кэтти, – вот спасибо за совет, – обернувшись к конюху, сказала девочка, – решено эту лошадку зовут Айла, – торжественно произнесла она, словно прочитала какую-то оду.

– Хорошо, так и назовем, – согласилась я, – ну что же, давай знакомиться, меня зовут Анна, – я подошла к лошади и провела рукой по гриве, – теперь будем вместе ездить верхом. Только вот ездить верхом я совсем не умею, надеюсь, ты не будешь слишком резвой и не сбросишь меня.

– Возьмите сахар, мисс Анна, угостите ее, – протянув руку с кусочками сахара, сказала девочка.

– Любимое лакомство всех лошадок. Ты тоже любишь сахар? – поднося руку с сахаром к мордочке животного, сказала я.

Лошадь лизнула руку, забирая кусочек, и высоко подняла голову.

– Ей понравилось, мисс Анна, – запрыгала Кэтти, а давайте вы сядете в седло и поездите по конюшне, – предложила маленькая аферистка.

Именно этого я и боялась. Я не совсем готова к прогулке верхом, и надеялась избежать этого, ведь на дворе зима. Но эта маленькая выдумщица вот что придумала!

– Что ты дорогая, на улице зима, – стараясь не показывать страх, сказала я.

– Это совсем не страшно, – кажется, она догадалась об истинной причине моего отказа, – конюх вас поводит по конюшне, так лошадь быстрее примет вас и поймет, что вы ее хозяйка, – заверяла меня Кэтти, – я, таким образом, быстро приручила мою Снежинку.

Мне ничего не оставалось делать, как покориться судьбе. Конюх оседлал Айлу и помог мне взобраться в седло. Меня шатало из стороны в сторону. Руки побелели, я так сильно ухватилась за седло. Лошадь сделала несколько осторожных шагов, видимо, чуя под собой неуверенного седока.

– Мисс Анна, вы едете, – захлопала в ладоши Кэтти, – да откройте же глаза, – вы едете.

Я послушно открыла глаза. Половина конюшни осталась позади. Конюх держал лошадь под узду, а она шагала вперед. Первый страх, или даже, может быть, шок, прошел. Теперь мне стало любопытно. Я с высоты следила, как лошадь шагает, выставляя вперед то одну, то другую ногу.

– Вы знаете, мне нравится, – сказал я конюху и Кэтти.

– Я знала, что вам понравиться, – сказала малышка, – весной будем вместе ездить.

– Ну, весной, это вряд ли, – засмеялась я, – ты уже хорошо ездишь верхом, а я не умею.

– Анна, я тебя быстро научу, – сказал конюх.

Я еще немного покаталась по конюшне, точнее меня вместе с лошадью, конюх поводил по конюшне.

– Можно, и я прокачусь на вашей лошади, мисс Анна?

– Конечно, можно, только держись, чтобы не упала.

Конюх посадил Кэтти в седло, и она поехала.

– Как здорово! А как высоко, все видно вокруг, – радовалась девочка.

Когда Кэтти проезжала мимо Снежинки, пони подняла мордочку и фыркнула.

– Что случилось, моя дорогая, – сказала Кэтти, – я немного покатаюсь, а потом покормлю тебя сладостями. Я тебя люблю больше всех.

Снежинка согласно закивала головой в ответ.

– Неужели лошади такие умные и все понимают? – вырвалось у меня.

– Лошади чувствуют любовь и ласку, – ответил конюх, – приходите каждый день, и разговаривайте с лошадкой, принесите что-нибудь вкусненькое, она вас полюбит.

– Я хочу, чтобы моя Айла меня полюбила, – задумчиво сказала я, – теперь я буду частым гостем у вас на конюшне.

– Милости прошу, – поклонившись, засмеялся конюх.

Мы попрощались и вышли из конюшни. Морозный ветер дул прямо в лицо. Похолодало. Я поправила пальто на Кэтти, а сама лучше запахнула накидку. Мы стали подниматься по аллее к дому. Даже в такой пасмурный день, дом не утратил привлекательность и величие. Чувствуется, что в нем всем тепло и уютно.