Она многозначительно смолкла, а Лета тайком вздохнула. Старший брат, всегда видевшийся ей таким скучным, занудно-правильным сухарем, внезапно начал раскрываться с таких неожиданных сторон, что магистру алхимии начала казаться скучной собственная, зачастую черно-белая жизнь. Ведь тот требовательный и холодный всезнайка, который жил в памяти Летуаны, никогда не стал бы ходить по таким непредсказуемым местам.

Да она даже не ожидала, что, крутя камни его амулета, может очутиться рядом со всем известной громадой тогдадского дворца, заслонявшего своими высоченными стенами столицу Дугрея от вплотную подступавшей пустыни. Султан Ахангер вовсе не тот человек, по чьим землям могут свободно бродить все, кому вздумается.

Да и свободного обращения Када с невольницами островка Наслаждений тоже не предполагала, и, несмотря на весь свой опыт замужней женщины, изрядно смутилась, рассмотрев, каким жарким огнем разгораются глаза старшего брата в ответ на игривые движения островитянок.

А теперь вот дриады! Необщительные, строгие, никому не открывающие ни проход в свои владения, ни своих тайн. Непонятно, как Кадерн умудрился получить привязку к островку в самой глубине их болот. Но тревожил Летуану вовсе не этот вопрос.

Ей было страшно даже подумать, куда они с ученицей попадут в следующий раз. Поэтому Лета и пообещала себе не притрагиваться к все более пугающему ее амулету до последнего. До того самого момента, когда никакого другого выхода просто не останется.

А огни уже сияли у самого края туманного купола, полупрозрачного и плотного, как матовое стекло. И не просто сияли — обтекли его со всех сторон неторопливым ручейком, подсветили мерцающими бликами ярко-зеленую траву и две сжавшиеся женские фигурки в самом центре.

— Вот теперь я прекрасно понимаю, что чувствуют золотые рыбки, когда вокруг их вазы с водой ставят подсвечники, — с нервным смешком пробормотала Дарочка почти в ухо наставнице, помолчала и с сомнением осведомилась: — А нам точно не нужно встать и сделать тройной церемонный реверанс, как перед папенькой, когда он сидит на троне?

— Можешь стишок рассказать, — съязвила Летуана и тут же спохватилась: — Но лучше всего помалкивай. Вообразила себя рыбкой? Ну и делай, как они, — самое верное средство.

Огни вдруг собрались на вершину купола, засветились маленьким, переливающимся разными цветами солнышком, и туман растаял, открывая стоящих вокруг островка женщин.

— Кто вас прислал? — мелодично спросила одна из них, но незваные гостьи словно языки проглотили.

Да можно ли не потерять дар речи перед дивным зрелищем?

Все в лесных повелительницах было необычным, даже стояли они не на траве и не в болотной жиже, как виделось до этого Дарочке. Ничего подобного, под ногами у каждой обнаружился пышный коврик цветущей курчавой травки, хотя их ног принцесса тоже не рассмотрела. Они были скрыты длинными подолами чудесных платьев, затейливо, словно дорогое кружево, сплетенных из ажурных листиков, травинок и тонких веточек. Украшением чудесным нарядам служили букетики и гирлянды незнакомых принцессе сказочно прекрасных цветов.

Но особенно сразил Дарочку облик дриад, еще более изысканно восхитительный, чем их одежда. Хрупкие, изящные, бледнокожие и зеленоглазые, они казались выточенными из мрамора статуэтками с совершенными формами. Медь длинных волос, украшенных роскошными венками, слегка отливала благородной зеленью, но это ничуть не портило дивных лиц. Наоборот, в этом зеленоватом сиянии они выглядели еще более величественными, как любая картина, попавшая в вычурную раму из старинной бронзы.

— Они рыбок изображают, — почтительно сообщил один из спутников лесных повелительниц, но в этом вежливом пояснении принцесса прекрасно расслышала веселое ехидство.

Она мгновенно перевела взор на мужчин, стоявших в тени прекрасных дев, и очень вовремя вспомнила совет Летуаны.

Молчать.

И сама себе клятвенно пообещала выполнить это распоряжение и съесть ломтик лимона без сахара за каждое слово, произнесенное в его нарушение. Так как мужчины тут тоже были далеко не простые.

А если признать, не кривя душой, то совершенно необычные, невероятные, невообразимые и…

Дальше всякие слова терялись, оставался только восторг, смутивший душу принцессы и заставивший ее сердце забиться быстрее. Где-то в глубине сознания Дарочка понимала, как это неправильно и неразумно, но мысли метались, как куры, всполошенные появлением коршуна, и никак не желали успокаиваться.

Да и кто из женщин остался бы спокойным, разглядев мускулистых и рослых меднокожих красавцев с пышными гривами каштановых волос?

Одеты они были лишь в короткие бриджи и безрукавки из темно-зеленого бархатистого материала да в витые серебряные пояса, украшавшие тонкие, гибкие торсы.

— В этой сырости мы и в самом деле уже начинаем превращаться в рыб, — буркнула Летуана, до глубины души огорчив ученицу своим мрачным тоном и глупым заявлением.

Разве можно так разговаривать с этими… вот с этими! Да тут нужно каждое слово обдумывать, каждое движение проверять, чтобы не выглядеть последней деревенской замарашкой на фоне зеленоглазых прелестниц. Иначе эти невероятные мужчины начнут презирать гостий, даже не успев их хорошенько рассмотреть!

— В русалок, — так же вежливо заметил другой красавчик, и Дарочка по ехидным ухмылкам, мимолетно скользнувшим по губам мужчин, догадалась, что это какая-то местная шутка, всем знакомая, но далеко не добрая.

— Они действительно мерзнут, — ровно произнесла ближайшая прелестница. — Несите в тепло.

Эти простые слова произвели такой неожиданный эффект, какой никогда не производили самые строгие повеления короля. Да и королевские воины, как хорошо помнилось принцессе, никогда так рьяно не бросались исполнять команды своих офицеров.

А тут возле них с Летуаной словно смерч взвился: сразу несколько пар рук подхватили, нежно разжали судорожно стиснутые кулачки Дарочки, отрывая ее от наставницы, и вихрем потащили куда-то. Девушка ни испугаться, ни опомниться не успела, неожиданно для себя обнаружив, что сидит на крепких руках, тесно прижатая к горячей, бесстыдно полуобнаженной мускулистой груди.

Разумеется, она прекрасно знала, как положено действовать в таких случаях приличным девушкам. Нужно возмутиться и ледяным тоном потребовать поставить себя на место, но… Дарочка молчала, как самая покорная рабыня.

Ведь приказать нетрудно, а ну как он и в самом деле поставит? Прямо в болото, по которому сейчас несется со скоростью скакового жеребца? Дарочке же сверху хорошо видны цветущие кочки и редкие кусты, хотя курчавящиеся волоски, нагло выглядывающие в вырез мужской безрукавки почти рядом с ее лицом, притягивают взгляд гораздо сильнее.

Впрочем, заросли с каждым шагом становились все гуще, и пышные ветки несколько раз хлестнули принцессу по спине и голове. Но несший ее мужчина мигом развернул девушку к себе лицом, выставив вперед плечо и локоть руки, обнимающей Дарочкину талию, и с этого момента все удары приходились на его долю.