– Когда земля полностью почернеет от крови, тогда лишь Повелитель сумеет сломать главную печать, – пожал плечами Хога.

Он и сам был в нетерпении. Главный ключ, Искра Смерти, Восьмая Шивкамути, лежала в нужном месте. Вокруг неё постоянно находились могущественные шаманы, сменявшие друг друга, чтобы контролировать орды нежити вокруг. Во время самого ритуала им придётся уйти. Многочисленные ходячие мертвецы, чья численность сейчас достигает двадцати тысяч, станут неуправляемыми. Впрочем, в это время они все будут стянуты на запад. Фактически, ритуал уже идёт. В правильной последовательности и правильным образом многочисленные пленные убивались, а их кровь окропляла землю. Печати, выглядевшие как семь небольших каменных круглых плит, открывались, раскалываясь на две ровные половинки, одна за другой. Их легко можно было открыть с помощью Шивкамути, но многие из них недоступны. Сама Красная Королева, подтверждая союзнический договор, открыла эмушитам печать гор. Но остальные плиты требовали своих Шивкамути. И ни одной из них у эмушитов не было. Не страшно: можно и иным образом вскрыть каждую из них, пусть и требуется неисчислимое количество жертв и огромное количество силы. Да и заменить Шивкамути в любом случае чем-то надо. Нужные обманки, которые в ходе ритуала могли послужить эдакими «отмычками», принёс нынешний гость. И теперь были вскрыты уже четыре печати, включая первую, открытую Королевой. Оставалось три. Плюс – главная. Шивкамути Жизни была особенной. Она не только открывала седьмую печать, но ещё и служила ключом для восьмой, Восьмая печать, главная, требовала сразу два ключа. Шивкамути Жизни и Смерти. И одного из ключей у потомков Эмуши не было. А чем больше номер у печати, тем сложнее её открыть без ключа. Да и вскрывать нужно строго последовательно. Проще было бы просто уничтожить физические носители замков, но тогда становилось невозможным открыть для славного предка проход в реальный мир. А сам Эмуша, конечно, смог бы выбраться из своей тюрьмы, да только потребовалось бы ему для окончательного уничтожения своей сломанной клетки ещё несколько веков. Поэтому приходилось идти на сложные ухищрения.

– Врата теней нужны как можно быстрее.

– Может сам их и откроешь, мудрый Тай… Кер, – всё же добавил вторую часть имени Хога.

– Если потребуется, – мрачно отметил краснокожий. – Я и так помогаю вам всем, чем могу. А мог бы отправиться на запад и забрать Шивкамути сам.

– Она идёт к нам в руки, Тай-Кер, незачем её забирать.

– Раньше вы посылали много сил, чтобы это сделать.

– Раньше её не несли туда, куда нам нужно, – Хога хохотнул. – А силы нужно сосредоточить здесь. Даже ездовые повелителя не могут отвлечься на неважное дело. Каждый их призыв обходится нам энергией, которую мы скопили. Если её тратить, то Врата можно и вовсе никогда не открыть.

– Я знаю.

– Странно, коли так, почему я должен тебе это повторять, – Хога никак не мог насмотреться на гигантский медленно идущий ритуал, в разных частях которого то и дело раздавались крики пытаемых жертв, чья кровь красила окружающую поверхность сначала в красный, а потом, под действием чар, и в чёрный цвет.

Глава 8

– Вот как? Значит, поставки выполнены не в полном объёме, потому что требовалось больше денег на оплату охраны караванов? – Сварнраадж нечитаемым взглядом смотрел на городского представителя, который отвечал за обеспечение военных лагерей наг на севере Бхопаларских земель.

Мы успешно добрались до предгорий, где по очереди стали занимать подготовленные заранее форты. “Форты” – громко сказано. Так – небольшие пятачки территории, огороженные невысокими земляными валами. Метра полтора-два в лучшем случае. Работа была выполнена халтурно. На совете у Раджи военачальнику, который сюда направился, были даны довольно широкие полномочия. Он должен был тут за всё отвечать вместе с некоторыми сатьянами и аколитами Храма, а также – местными чиновниками. В основном речь шла о главах и уважаемых вельможах окрестных городов. В каждом городе всё было устроено по-своему, к сожалению, в разных местах были городские советы, выборные магистраты, выборные градоначальники и чёрт знает кто ещё. Поэтому весь этот кавардак требовалось разгрести заранее. Собственно, всё бы и разгребалось потихоньку, но случилась какая-то странная мерзкая болезнь, с которой слегло больше трёх десятков человек, включая военного, который и был назначен сюда самым главным. Результат оказался предсказуем. Деньги? Не видели. Крепости? Ну… Вот вроде бы. Стенку из земли насыпали, ров прокопали. А кто там знает, что ещё нужно было сделать. Частокол? Да где же столько людей найти, чтобы ещё и частокол в двенадцати фортах сделать?! И дальше в таком духе.

Местное ополчение тоже доверия не внушало. Фактически, туда собрали всех сирых и убогих, которые за небольшую плату жили внутри этих недофортов, якобы временно удерживая границу. Оружия не было, нормальной одежды не было. Еда… Ну, для этой голытьбы провизии вроде бы хватало. Во всяком случае, то, что им привозили, было и по качеству, и по количеству лучше, чем та дрянь, которую им раньше удавалось урвать раз в несколько суток. Но воины из такого сброда будут… Да никакими они не будут! Собственно, единственный благоустроенный форт, который реально оправдывал своё назначение, был тот, в котором обитали сорок человек, пришедших ещё вместе с военачальником. Профессиональных солдат там почти не было, в основном – ополчение, но ополчение тренированное и опытное. Собирали специально тех, кто уже прошёл пару боёв. В основном понабрали из беженцев с окрестностей Индрахутары. Там периодически случались набеги эмушитов, против которых всегда (когда успевали) подвергавшиеся атакам поселения собирали ополчение. Вот такой опыт эти люди и имели. Плюс – двое уже старых джунуюдха, которым было аж по двадцать восемь лет. Жить им оставалось не больше года, но всё равно сила немалая. Кроме них – четверо солдат, которые ранее служили в столичном гарнизоне, проходили начальную подготовку в Храме. Собственно, они все и были заместителями, только полномочия и возможности имели уже не те. Поэтому местные представители власти преспокойно распихивали по карманам деньги, выделяемые им на строительство приграничных укреплений и содержание местного ополчения. В их донесениях даже вроде бы выглядело всё это неплохо: собрали столько-то сил в такую-то крепость… Какая, собственно, разница, что силы эти в основном состоят из недокормленных нищих, уличных воришек, которым предложили посидеть тут вместо наказания, да детей и шлюх? Какая, в общем-то, разница, что под “крепостью” понимается в лучшем случае окружность невысокого земляного вала, внутри которого расположился гибрид бомжатника, притона, борделя и общественного туалета вкупе с рассадником заболеваний?.. Действительно. Никакой разницы.

Собственно, что-то подобное мы и обнаружили, когда добрались