— Я изменился. Но я с удовольствием побуду в вашей команде, ребята. Я так по вам скучал! — вздохнул я от ностальгии и хлопнул Дэна по плечу.

— Ауч! — отозвался тот.

— Что это с ним? — хмуро глянул на меня Кайто.

Дэн застонал:

— Не знаю, что с ним, а вот со мной что-то. Ты мне плечо ушиб. Даже пошевелить больно. Специально?

Вся эта компания обвиняюще уставилась на меня.

Ну подумаешь, забыл разок от радости, что нужно контролировать мою необъястную силу посланника! Теперь нужен целитель.

— Пора звать Талани. — сказал я. — Поездка обещает быть веселой.

— Точно не с тобой. — отозвался Реган.

— Без меня как раз-таки вы ничего интересного не увидите!

Вся наша сборная собралась в главном зале «Феникса», где студенты торжественно провожали бойцов на поле битвы, наперебой выкрикивая наши имена. Надо же. Я стал забывать, какого это быть любимцев публики. А то вечно Янг виноватый!

— Чего такой хмурый? Улыбнись. — стукнул мне «по-дружески» в живот Дэн.

Я согнулся, зыркнув на него. Картинно, конечно. Это же не клинок из темной стали, чтобы я гнулся до земли. Но в этом времени я ещё не посланник, поэтому к боли неравнодушен.

Вся наша группа по очереди зашла в портал. Основные ряды: Дэн Аметисов — первый и последний этапы квеста. Мастер боевых искусств и отличный трейсер.

Затем Мартрея Шана. Прекрасная девушка с мрачным взглядом и с не менее пугающей фамилией Шана. Ведь так называют народ мёртвых. Почему она её не сменила для «Феникса» это навсегда останется загадкой. Шана ответственна за второй этап соревнований вместе с мастером перевоплощений Реганом Карелиным.

Я примыкал к третьему этапу сразу перед сражением целителей, что управляют силами жмзни. Тайны сна шли в этот же день. Поэтому за мной шла Талани Росс. Моя будущая невеста и наш целитель.

Четвертый этап — Амелия Варго. Отличный мечник. Правда Кайто в учителя отвергла, дура. Пошла к другому. Сюда же залетала четвёрка посланников.

Пятый этап, как я уже говорил, замыкал всё тот же скромняга Дэн. Капитан сборной, что возомнил себя главой нашей безопасности на ровне с наблюдателями. Затем шли Сюзана Бейл, Дей Аметисов и ещё двадцать человек запасных.

Мы вышли на поляне, полной студентов академий всех зон. Собрались на территории победителей побороться за звание лучшей академии Синерис. В прошлый раз выиграло «Тёмное Пламя», собственно как и в позапрошлый раз.

Мы выстроились перед открытыми массивными коваными вратами чёрного замка — основного строения, где занимаются и проживают черные маги. В некотором отдалении стояли другие постройки, как например общежития для посторонних, комплекс для учений, питания.

На многих лицах улыбки, жесты приветствия. Но все знаю, что магическая битва начинается задолго до соревнований. Любят соперники подрезать число участников своими мрачными способами. Именно поэтому в команде столько запасных. Летальных случаев пока не было. По крайней мере до этого квеста…

Пока мы заходили внутрь, проходили мимо команд, сложив ладони вместе в жесте приветствия, меня приветствовали безумно удивлённо и в то же время безумно кровожадные взгляды. Знакомые лица. Причём некоторые со своими питомцами. Первым я заметил тенира Ксайи. Тёмный сгусток дымился мраком в его тени, не желая показываться на глаза. Прячет своего тёмного друга. Надеюсь, хоть в этот раз он будет держать поглотителя на привязи. 2 класс Твари. Такие редкость. И откуда Ксайя откопал эту пакость, которую даже мне, посланнику 11-й ступени, победить стоит больших трудов.

Элейна Фисс, Вейлин Ксайя, Кхан Родригез, Дин Эрхарт, Филипп Солован, Эдгар Эсслери и Мэй Канэко. Первые из «Тёмного Пламени», кто так и рвётся оторвать мне голову. Как всегда увешаны амулетами и кольцами с символами силы на пальцах. У Ксайи ещё и кулон с драконом Уробором на шее в придачу. Как будто мощи амулетов ему мало. Все они быстроненько уловили моё присутствие и теперь пялились только на меня. Они не сказали нам ни слова, но я понял, что скоро услышу их голоса совсем близко.

Солован провёл черту на своём горле, зло глядя мне в глаза. Я нагло ухмыльнулся, а после произошло неожиданное. Тень Ксайи вздыбилась в воздухе. Страшный питомец вышел наружу, клубясь чёрным туманом. Я видел его частичную трансформацию. Острые клыки, длинные когти, на миг опасно блеснувшем на воздухе. Ксайя пытался успокоить свою тень, но она вдруг девятым валом ринулась на меня. И если бы не Кайто рядом, с лёгкостью располовинивший дикую Тварь своим белым мечом, то лежал бы я сейчас под натиском поглотителя.

После всё стихло. Тенира и след простыл. А я пошёл заселяться, не обращая внимания на заботы Талани.

Участникам основной сборной выделяли по комнате, чему я был несказанно рад. Большая комната с кроватью, шкафом, столом и даже небольшим турником, закреплённом в потолке, не говоря уже о мини-холоднике с приятными напитками внутри. Содовые и ледяная вода. Ну да, скудный набор. А вы о чём подумали? Алкоголь запрещён на территории академии. Сильные училища соблюдают этот устав. Не то, что дальние зоны, начиная с 17-ой.

Я сразу же переоделся в форму «Феникса». Белые маги всех академии носили белый цвет, тёмные маги как и полагается мраку чёрный. Отличались мы лишь живым рисунком на спине, символом академии. Надо же, «Феникс» прямо как моя Тау-сигна.

Я спустился в столовую, где сидели Талани, Мартрея и Кайто. В призрачной теле оказался рядом Дей.

— Ой, мать Тереза вернулась. Никого по дороге не потерял? — поднял голову на Дэна я.

— Иди проспись, Джейк. — хмуро отозвался тот, присаживаясь рядом.

В столовую вошла полоса магов из «Чёрного Солнца», «Вечности», «Багрового Рассвет», «Кристалла» и часть из «Северного Сияния». Даже из самого «Тёмного Пламени» пришли двое. Эрхарт на меня даже не взглянул. Видимо решил не утруждаться на голодный желудок и отыграться после трапезы.

Она шла последней. Этери, которая пока не переродилась. Пока ещё не умерла. Я задержался на ней взглядом. Она поймала его. Секунда словно вечность. Мы смотрели друг на друга пока она не дошла до раздачи блюд. В её глазах сквозило непонимание с интересом, в моих же — дикие чувства.

— Тебе тоже кажется, что Джейк сегодня какой-то странный? — повернул голову на Мартрею Кайто, запихивая ложку супа в рот.

— Придёшь ко мне в оранжерею? Я сильно продвинулась в искусстве сил жизни. — протянула мне вилку с кусочком жаренной картошки Талани.

— Бросай его. — ляпнула Шана. Она-то видела куда я пялился.

Я мигом запихал в себя суп, жаренное мясо с гарниром, запил всё это кампотом и встал