— Конечно, не случайно! Не будь ты ребенком, Адольф! Во всех временно-пространственных периодах ничего не бывает случайно. Барон так и рассчитал, чтоб Кристалл у тебя оказался. Но вот инструкцию передать не удалось. Потому как она должна быть только устной. Но это не его промах, а твой. Кто не явился вовремя к клиенту?

— Погоди, погоди… Не до конца понимаю… Я ведь перехватил Кристалл, можно сказать, случайно. Какой уж тут расчет! Меня этот Барлог дурацкий едва не сожрал! Я чудом выкрутился!

Филимон хмыкнул:

— Барлог! Старая скотинка! Все еще безобразничает? Здоровый, а глупый. Ну я тебе скажу, Адольф, состязание с Барлогом — это нетрудное испытание.

— Как это — испытание? Это что… Барон проверял меня на профпригодность, что ли?

— Вроде того…

— Ничего себе! — возмутился я. — Я бес! А не подопытный кролик! Филимон! Ты "же мне друг и начальник! Ты же член профсоюза преисподней! Как ты-то такое издевательство допустил?!

— VIP-клиент, — развел руками Филимон. — С начальством на «ты». А против начальства не попрешь. К тому же здесь не только проверка…

Я замолчал. Против начальства не попрешь — это да. К тому же… Мне вдруг подумалось о том, что все мои перемещения — дело рук Барона. Не я же сам

Кристалл задействовал. Я же не знаю — как. У меня и инструкции нет никакой. Это Барон самолично тягал меня туда-сюда по мирам, проверял, должно быть, как действует артефакт, и мое поведение в экстраординарных ситуациях проверял. Тьфу, пропасть… Я поделился своей догадкой с Филимоном.

— Ага, — сказал тот, — наверное, так оно и есть..

— Ну, и что Барону от меня надо, интересно узнать? — пробормотал я, отодвигая от себя тарелку с цыпленком (аппетит что-то пропал). — Мое задание ведь наверняка связано с тем параллельным миром.

Филимон кивнул.

— Скажу тебе больше, — заговорил он. — Знаешь, как возникают пророчества?

— Взгляд в будущее…

— Вот именно. Как и любого человека, Черного Барона интересует будущее. Собственное, конечно. И вот представь себе, Барон заглядывает в ближайшее будущее — и не видит там себя. Каково бы тебе было на его месте?

— Хреново мне было бы на его месте, — честно признался я.

— То-то и оно-то. Барон гадает на картах Таро, на костях, по собственной ладони, на внутренностях животных — и всюду выходит одно и то же: в предполагаемой гибели известного черного кудесника целиком и полностью виноват некий комдив Василий Иванович Чапаев, сорока трех лет от роду, среднего роста, атлетического телосложения, буйного нрава и выдающихся военно-стратегических способностей. Срочно наводятся справки, и становится известно, что такого человека с таким набором психофизических качеств просто нет. В нашем мире. Нет, и все тут. Но пророчество-то есть! И карты, и кости, и линии ладони, и внутренности животных — все в один голос… если так можно выразиться… авторитетно заявляют: погибнешь от руки Чапая. Смеются, понимаешь, бараньи кишки и говорят: с судьбой, мол, не поспоришь…

— И примешь ты смерть от коня своего… — пробормотал я. — Вещий Олег, помнится, посчитал пророчество глупым. А Черный Барон, значит, учится на чужих ошибках? И продолжает поиски по другим мирам?

— Именно. Ты ведь знаешь, что цепь миров подобна лестнице, уходящей в перспективу? Каждый предыдущий мир лишь немного отличается от последующего, и так далее. Чем дальше по лестнице, тем больше отличий. Так вот человек по имени Василий Иванович Чапаев обнаружен был в соседнем, так сказать, мире.

— Знаю я эти небольшие отличия! — воскликнул я.-Желтая армия, Синяя армия… Великая Августовская революция. Распутина никто не убивал, он защищает трон. Ленин сошел с политической арены по причине того, что уехал загнивать вместе с буржуазным Западом. Вождь мирового пролетариата Троцкий… Полотно «Троцкий и дети», фильмы «Наш Давыдыч», «Троцкий в августе»… Троцкий жил, Троцкий жив, Троцкий будет жить… О Владыка! Ну а я-то здесь при чем?

— А при том! — возвысил голос Филимон. — При том, что, если верить пророчеству (а пророчеству Барон верит безоговорочно), желтый комдив Чапаев каким-то образом переместится в наш мир, где и лишит Черного Барона его драгоценной жизни. Вот и решил VIP-клиент себя обезопасить. План его в общих чертах таков: он получает ценный артефакт для перемещение между мирами, используя свои исключительные знания в колдовской науке, заставит Кристалл переместить сюда не чрезвычайно опасного Чапаева, а кого-нибудь другого… Проще говоря, он хочет смухлевать с Кристаллом и подменить кем-нибудь Чапая.

— Как это? — не понял я. — Это ведь всем законам противоречит! Ну, переместил он меня на место Чапаева, в тело Чапаева, так ведь и Чапаев переместился сюда, в мое тело. Какая разница? Он как был, так и остался самим собой, только внешне изменился. Все равно он представляет опасность для Барона!

— Не все так просто… — покачал головой Филимон. — Многократные перемещения сказываются на личностях перемещенных. То есть если несколько раз менять тебя на Чапая, а Чапая на тебя, то в конце концов…

— Я стану Чапаем, а он мною… — прошептал я. — Кошмар какой-то.

— Строго говоря, хватит трех перемещений. Ты станешь как бы Чапаем, а Чапай — как бы тобой, — поправил меня Филимон, — как бы бес Адольф (Чапаев то есть) останется в ином мире, а как бы Чапаев (то есть Адольф) будет функционировать в мире нашем. После выполнения задания тебе нужно будет, Адольф, пройти психиатрическую реабилитацию, чтобы себя вновь обрести, вот как.

Сказанное надо было обдумать. Я зажмурился. Перспектива превратиться в другую личность — пусть даже условно и на время — меня, мягко говоря, не прельщала.

— Так, а дальше? — вопросил я. — Я в обличье желтого комдива остаюсь в этом мире. Стремлюсь, как и полагается по пророчеству, уничтожить Барона? Моего VIP-клиента?

— А ты сейчас чем занимаешься со своей дивизией?

— А, ну да… Выходит, мое знакомство с Анной и назначение командиром тоже не случайно?

— Конечно. Говорят тебе: не бывает случайностей. Правда, никто не думал, что ты так развернешься. Города захватываешь, гарнизоны разоружаешь… Безобразие! Барон, понятное дело, забеспокоился, потому и жалобу накатал. Предполагалось, что ты явишься сразу к Барону, и уж потом будешь выполнять его приказы. Ну что ж… Что получилось, то и получилось, не так, конечно, как было изначально запланировано, но все же..

— Так ведь… Погоди, пока не грузи больше… До меня и предыдущая тема не вполне дошла…

И тут я понял. Жулик Черный Барон получит вместо настоящего смертельно опасного врага — меня. Оперативного сотрудника, который обязан выполнять желание клиента. В таком случае победить меня для него будет нетрудно. Вот оно — благоволение начальства! I А я-то голову ломал — почему к VIP-клиенту посылают не специально обученного тайного агента преисподней, а обыкновенного оперативного сотрудника? Да не нужен Барону тайный агент! Ему нужен рядовой бес, которого легко победить. Победить? Убить?