– Да сколько угодно, вон он валяется, – показал Величко. – Не стану даже возражать, если вам захочется привести его в порядок и положить на место.

– Сделаем, – покладисто ответил Конюхов и, вытирая губы, пошел осматривать брезент.

– Наш Шерлок Холмс, кажется, настроен очень решительно, – вполголоса заметил Грачев. – Не завидую я тому типу, который устроил этот поджог. Вот увидите, Конюхов засадит его в обезьянник, будь он хоть трижды пришельцем!

– Зря ты смеешься, Грач! – с упреком сказал Мачколян. – Во-первых, некоторые люди относятся к этому серьезно, и им может быть неприятно. А во-вторых, если бы ты сам все это увидел, ты бы обалдел не меньше нас. Представляешь, я оборачиваюсь, а за спиной у меня горит дерево – как свечка!

– Постой! – перебил его Грачев. – Ты мне все это уже рассказывал по рации. Можешь не повторяться. Я понял, что зрелище было не для слабонервных. Но меня, к сожалению, сейчас беспокоит совсем другое. В лесу творятся нехорошие вещи, не имеющие ничего общего с оккультными науками. Но зато они могут напрямую затрагивать интересы людей, которых мы ищем. Вот о чем нужно сейчас думать.

– Ну вообще-то правильно, – пробормотал Мачколян. – Просто такого я в жизни своей не видел. Я буквально обалдел.

Участковый тем временем закончил возиться с куском брезента и опять вернулся в компанию.

– Спасибо, – сказал ему Величко. – Мне чертовски не хотелось заниматься с этой грязной тряпкой. Теперь я ваш должник.

– Чепуха! – ответил Конюхов. – Я просто завернул обгорелую сторону внутрь, чтобы не испачкать рюкзак.

– Осмотр что-нибудь вам дал? – полюбопытствовал Гессер.

– Да так, есть кое-какие мысли, – уклончиво сказал Конюхов. – Но они нуждаются в проверке.

– Вы сейчас будете их проверять? – спросил Грачев. – Нет? Тогда выступаем.

Они быстро собрались, навьючили на себя рюкзаки и цепочкой двинулись в путь. Последним покинул поляну Кузовков. Он беспрестанно оглядывался на обгорелое дерево, и в глазах его ясно читалось сожаление. Если бы было возможно, он обязательно забрал бы это дерево с собой.

Между тем над лесом начали собираться тучи, куда-то спряталось солнце, подул прохладный ветерок, деревья угрожающе зашумели, и в потемневшей чаще стало особенно неуютно.

– Только этого нам не хватало! – огорченно заметил Грачев. – Похоже, гроза собирается. Господину Кузовкову это, конечно, интересно, потому что чревато новыми явлениями в атмосфере, но в целом хуже ничего нельзя было придумать. Собака потеряет след, и вообще…

Никто не откликнулся на его тираду. Все с беспокойством поглядывали на небо, которое вот-вот собиралось разразиться дождем. Даже Кузовков, похоже, не думал ни о каких явлениях. Бродить по лесу во время грозы никому не казалось заманчивой перспективой.

И все же природа отнеслась к ним на этот раз довольно снисходительно. Они успели добраться до самой Черной Топи (о чем всех оповестил Кузовков), и только тогда пошел дождь.

Было не очень рационально ставить палатку на самом краю болота, но дождь усиливался с каждой минутой и грозил превратиться в настоящий ливень. Делать было нечего – они достали палатку и поставили ее на более-менее возвышенном месте. Едва успели закончить работу, как дождь обрушился на лес с ревом падающего самолета, и даже в палатке стоял такой треск, будто неведомые силы рвали брезент на мелкие кусочки.

Последним в палатку заскочил Макс. Вытирая лицо, по которому струями катилась вода, он вытянул вперед руку и сказал:

– Смотрите, что я нашел под кустом, когда натягивал трос! Никак не ожидал увидеть здесь эту штуку. Интересно, кто может себе позволить разбрасываться такими вещами?

Все уставились на его ладонь. Там лежал совсем небольшой пластмассовый прибор с экранчиком, похожий на трубку мобильного телефона.

– Ого! Да это GPS! – воскликнул Грачев, забирая прибор.

– Да? А что это? – без особого интереса спросил Гессер.

– Прибор для определения точных координат вашего местонахождения, – объяснил Грачев. – Действует через спутник. Вещь очень точная и дорогая, между прочим. Трудно себе представить, чтобы ее можно было вот так походя выбросить.

– Ну, потерять можно все, что угодно, – заметил Гессер.

– Но этот прибор, похоже, потеряли вместе с карманом, – возразил Макс. – Дело в том, что под тем же кустом валялся оторванный карман куртки и футляр от очков. Раздавленный. Я решил его не брать – надеюсь, поверите мне на слово.

Грачев и Величко переглянулись.

– Ты серьезно это видел? – спросил Грачев у Макса.

– Ну вот, я так и знал, что на слово мне не поверят, – вздохнул Макс. – Можете сами сходить убедиться. Заодно примете бодрящий душ.

Грачев еще раз посмотрел на GPS и присел на корточки.

– Ладно, не обращай внимания, – сказал он Максу. – Я это просто от растерянности сказал. Боюсь, этот прибор – прямое доказательство, что с Хамлясовым и в самом деле случилась беда.

Али следовал за группой Хамлясова неотступно, не выпуская из виду, но себя старался не обнаруживать. Когда Хамлясов разбил лагерь на краю болота, Али понял, что наступает решающий момент. И действовать нужно было решительно, потому что шансов на удачный исход у них оставалось совсем мало.

Во-первых, сумел улизнуть Тарасов. Али имел на него большие виды, подозревая, что этот проводник гораздо солиднее заморыша Тушканчика. Но Тарасов оказался хитрее. Правда, они почти сумели его догнать, и если бы не тот удачный выстрел, еще неизвестно, чем бы все кончилось.

Честно говоря, они все в тот момент растерялись. Никто не ожидал, что проводник пойдет ва-банк. Они хотели пугнуть его, а вышло так, что пугнул он.

Матрас, конечно, был уже не жилец – это было ясно с первого взгляда. Али и самого задело, но совсем чуть-чуть – поцарапало руку. А в животе у Матраса провернули такую дыру, что он собственные кишки мог свободно рассматривать, и даже без очков.

Ясное дело, Матрас тут же завел бодягу, что его нужно везти в больницу, что они все кореша и должны выручать друг друга. Хорошо бы он всех выручил, когда пришел бы с такой дырой в больницу.

Однако у Али не поднялась рука добить. И самому как-то в лом было, и ребята раскисли, в общем, ушли они оттуда потихоньку, чтобы лишний раз Матраса не расстраивать. А пока возились, Тарасова и след простыл. Один облом за другим. Теперь он свободно мог явиться в ментовку с добровольным и чистосердечным. Но Али не думал, что он так поступит. Не похоже, что этот Тарасов стукач, да и какой ему интерес признаваться в убийстве? Самооборона? Так он ее не докажет. Труп есть, а мотивов убийства нет. В общем, не верил Али, что Тарасов их заложит – ну разве что процентов на пять, не больше.

Хуже было то, что профессор собирался идти через болота. После того как вся его команда снялась утром с якоря, стало окончательно ясно, что такое решение им принято. А это означало только одно – Али опять остается без проводника. Этого допустить он не мог.