– Сюрпризов у нас действительно целый мешок, – не слишком радостно согласился Макс. – Один покойник чего стоит!

Упоминание о покойнике заставило Кузовкова нахмуриться и понизить тон.

– Это ужасно, – сказал он. – Самое обидное, что этот дикий случай может повредить исследованиям.

– Да уж, тому парню уже ничего повредить не может, – странно засмеялся Конюхов и пощупал пальцами мертвый ствол. – Интересно, из-за чего эти дрова могли загореться? Я вижу там дупло. Какие-то химические процессы, связанные с гниением? Не пробовали заглянуть в дупло?

Кузовков посмотрел на него с негодованием.

– Лес полон сухостоя, – заявил он. – Вы часто видели, чтобы он самовозгорался? Нет, здесь явно что-то неизвестное науке… А осмотреть место возгорания мне, к сожалению, помешали. Ваш товарищ оказался расторопнее и потушил огонь водой и брезентом. Наверное, по-своему он был прав, но, по сути, он погубил чистоту эксперимента.

– Не расстраивайтесь, – сочувственно кивнул Конюхов. – Науке это все равно не по зубам.

Он еще раз похлопал дерево по трухлявому боку, отошел в сторону и, сев на траву, с каким-то непонятным интересом стал наблюдать за Кузовковым. Тот черкнул в блокноте еще несколько строчек, но, застеснявшись обращенного на него внимания, захлопнул блокнот и подался прочь.

– Вы тоже видели? – спросил Конюхов у стоящего рядом Гессера.

– Что? Огонь? – уточнил тот. – Конечно. Мы разбрелись в разные стороны – смотрели, не оставили ли тут что-нибудь прежние гости, как вдруг слышим крик. Ей-богу, я думал, что Кузовков нашел еще одного мертвеца. Оборачиваюсь – дерево пылает. Здорово занялось… И главное, непонятно с чего. Но ваши товарищи среагировали мгновенно. Здоровяк подсадил второго, а тот плеснул в дупло воды и накрыл брезентом. Немного перемазались, но пожар был потушен. Закурить не желаете?

Он протянул Конюхову пачку сигарет. Улыбка на его лице говорила о том, что все происходящее немало забавляет его. Конюхов взял сигарету, размял ее в пальцах, задумчиво оглядел поляну. В дальнем ее конце спасатели совещались между собой. Кузовков с озабоченным видом вертел в руках фотоаппарат. Кажется, он порывался еще раз запечатлеть удивительное дерево, но сидящий рядом участковый портил ему кадр.

– Значит, первым увидел огонь Кузовков? – спросил Конюхов, прикуривая от протянутой Гессером зажигалки.

– Кажется, – небрежно ответил Гессер. – Да, собственно, все увидели почти одновременно. Дерево стоит очень удачно – его отлично видно со всех сторон.

– А пес в это время не беспокоился? – поинтересовался участковый.

– Не заметил. А впрочем, не знаю. Вы лучше у его хозяина спросите.

– Надо спросить, – согласился Конюхов. – А вы, наверное, уже пожалели, что поменяли столицу на эти дебри?

– Совсем нет, – покачал головой Гессер. – Здесь очень интересно. Во-первых, колоритные типы, потом эти явления. Ну и, конечно, леденящая история с татуированным мертвецом. Печально, увы, но интересно!

– А вот Кузовков боится, что все это помешает Хамлясову исследовать явления, – простодушно заметил Конюхов. – Вы как думаете? Ведь вас тоже в первую очередь интересуют всякие аномальные вещи?

– Да, у меня спецзадание, – подтвердил Гессер. – Большой очерк, если хотите, о чудесах Черной Топи. Но я не считаю, что кровавая драма, здесь разыгравшаяся, чему-то помешает. Наоборот, привлечет повышенное внимание. Добавит перцу, я бы сказал.

– Ну что же, по крайней мере, откровенно, – усмехнулся Конюхов. – Но ведь смерть этого неизвестного может иметь отношение и к вашему другу Хамлясову. Ребята вот уже не сомневаются, что с экспедицией что-то случилось. Хорошо, если все обошлось без крови, вы меня понимаете?

На лицо Гессера набежала тень.

– Вы озвучили мои тайные мысли, – признался он. – Это была бы катастрофа.

– Но ведь катастрофы поднимают тираж, верно? – спокойно произнес Конюхов, глядя на дым сигареты.

Гессер делано рассмеялся.

– Ну вообще-то да, – сказал он. – А вы всерьез считаете, что меня прежде всего интересуют тиражи?

– Да вы, по-моему, сами так сказали, – пожал плечами Конюхов.

– Нельзя же все понимать буквально. Вот вы, например, мечтаете победить преступность?

– Я? Даже и не думал! – удивился Конюхов. – Я простой участковый. А преступность – это явление. Похлеще летающих тарелок. Однако надо узнать, что там решили наши друзья.

Вместе с Гессером они подошли к спасателям, которые разговаривали с Кузовковым о том, сколько им осталось идти до Черной Топи. Сверяясь с картой, они пришли к выводу, что желанная цель совсем близко. Если держать хороший темп и идти в нужном направлении, не сбиваясь, то добраться туда можно часа через два.

Грачев торопился, но, повинуясь здравому смыслу, все-таки скомандовал привал. Все были голодны, и никто не знал, появится ли у них еще одна возможность перекусить. Но пока остальные жевали, участковый Конюхов предпочел снова вернуться к загадочному дереву. Он не просто вернулся, а с мальчишечьей ловкостью вскарабкался на него и заглянул в дупло. Однако визуальным осмотром он не удовлетворился и, запустив внутрь руку, принялся там шарить.

– Во, наконец-то милиция занялась этими чертовыми пришельцами! Давно пора! – заметил Макс, иронически косясь на Кузовкова. – Пока они тут лес не спалили, и вообще…

– Странные шутки, – сказал уязвленный Кузовков. – Впрочем, по-человечески это понятно. Сталкиваясь с непознанным, индивидуум стремится спрятать свои страх и растерянность за шуточками. И только гении, вроде Хамлясова, говорят: «Эврика!»

– А он так говорил? – с невинным видом поинтересовался Макс.

Кузовков метнул на него гневный взгляд и хотел сказать что-то резкое, но его опередил Величко.

– Это в переносном смысле, Макс, – сказал он. – Не обязательно говорить «Эврика». Главное, эту самую эврику заметить. Вот ты увидел обгоревшее дерево и зубоскалишь, а умные люди это явление стремятся исследовать.

Грачев посмотрел на свои часы, среди прочих единственно идущие, и крикнул:

– Бросай, старлей, свои исследования! Иди порубай, а то сейчас дальше двинем!

Конюхов откликнулся не сразу. Он еще с минуту поковырялся в дупле, а потом нехотя слез вниз. Отряхивая руки, он подошел к остальным и без разговоров занялся сухим пайком, который выделил ему Грачев. Никто не обращал на него особого внимания, и лишь Кузовков спросил, не в силах сдержать любопытства:

– Что-нибудь нашли, старший лейтенант? Хотя что теперь можно найти – все залито водой!

– Ну, воды там было совсем немного, – возразил Величко. – Воду я все-таки пожалел. В основном перекрывал доступ кислорода брезентом. Кстати, нужно его отряхнуть и уложить в рюкзак – чуть не забыл.

– А можно мне на этот брезент взглянуть? – с набитым ртом спросил Конюхов. – Пока вы его не отряхнули?