Нет! Он должен быть сильным!

Но это трудно в данную минуту, когда взгляд блуждает среди останков людей. Сложно быть сильным, когда взгляд спотыкается о маленький одиноко лежащий в кровавом месиве меховой детский сапожок.

Саша, будто оглушенный, бродил среди растерзанных трупов, невидящим взглядом рассматривая страшную поляну. Он тщательно запоминал каждый фрагмент этой жуткой картины.

Ксандр обязательно вспомнит каждую деталь и каждую пядь этой проклятой поляны, когда будет сражаться с врагом! Эти воспоминания помогут ему не упасть в бою от ран, они поддержат его, не дав умереть, пока не будет сражен последний людоед! Сделав последний круг по поляне, попрощавшись с погибшими, принц, не оглядываясь, продолжил преследование. Нельзя медлить — обнаружилось, что не все пленники растерзаны на той поляне. На снегу явно читались следы по меньшей мере пяти или четырех человек, причем трое из них — явно дети. Сердце ныло — неправильно вот так вот уходить, не похоронив мертвых. Но на другой чаше весов лежали жизни угоняемых на север несчастных людей. Каково же было его удивление, когда он вышел на большую поляну, где, по всей видимости, была ночная стоянка «босоногих». Походив немного и изучив снег на поляне, Ксандр составил в уме примерную картину. По всему выходило, что отряд, оставив одного собрата охранять примерно десяток пленников, совершил набег на одинокий хутор. Люди сидели и полулежали, плотно прижавшись один к другому то ли от страха, то ли от холода.

Он нагнал колонну спустя несколько часов. Это было нетрудно сделать — люди смертельно устали и медленно плелись, подгоняемые тварями. Сидя в кустах, Саша наконец разглядел врага, с которым ему придется вступить в схватку. Что ж, Крис не зря гонял ученика. Твари действительно чем-то походили на горилл, но только манерой передвигаться, опираясь на лапы-руки. Все остальное не шло ни в какое сравнение с земными обезьянами. Длинная грязно-серая шерсть, местами свалявшаяся, покрывала тела зверей. На спине виднелись костяные наросты вдоль позвоночника. Вытянутые по-собачьи морды скалились желтыми клыками. Они забавно ковыляли на коротеньких кривых ногах, но вся их неуклюжесть компенсировалась длиной рук и высоким, около двух метров, ростом.

Из общей массы особенно выделялись две твари. Первый, с грязно-белым мехом, — просто гигант, он возвышался над соплеменниками на голову и, по всей видимости, являлся вожаком, так как все остальные члены своры безоговорочно подчинялись ему. Второй, самый маленький из них, тоже имел вес в стае, и, вероятно, немалый. Он не рычал и не скалился, как это делал «белый», но, если проходил мимо какого-нибудь из зверей, тот начинал щериться и поскуливать, как побитая собака. «Видимо, это тот, что охранял пленников, пока остальные резвились на хуторе. Этого нужно убрать первым», — подумал Ксандр, внимательно наблюдавший из своего укромного наблюдательного пункта.

Также в отряде выделялись четыре особи, которые держали в передних лапах здоровенные узловатые дубины. Эти четверо постоянно находились возле «белого».

— Эти будут следующими, — прошептал одними губами Саша. — Надо торопиться. А тебя придется оставить здесь неподалеку…

Юля спала, поев примерно час назад вареной оленины, которую он приготовил ночью.

Подходящее место нашлось сразу. Широкий, в метре от земли раздвоенный ствол сухого дерева надежно укрыл спящую девочку, закутанную в спальный мешок. Уходя, старался не думать о том, что будет с малышкой, если он погибнет.

Время ускорилось. Лук и стрелы готовы. Бить придется наверняка. Шеттир и ножи легко выходят из ножен. Сейчас понадобится все умение, приобретенное у Криса и варгов. На ходу он мысленно обратился к отцу: «Сейчас мне нужен твой Дар!»

Подобравшись вплотную к остановившейся колонне, он незаметно выглянул из-за ствола дерева. «Мелкий» проковылял вдоль ряда несчастных женщин, полураздетых и уставших. Вернувшись, он что-то рыкнул «белому» гиганту. Саша не поверил своим ушам: сквозь рык слышались слова!

— Самки устали. Нужен отдых и огонь, — прорычал «мелкий».

Они разговаривали! И Саша их понимал!

— Съедим самых слабых, — проворчал «белый».

— Повелители будут недовольны, — ответил «мелкий».

Услышав о каких-то «повелителях», гигант вдруг ощерился и занервничал. Его шерсть на загривке встала дыбом. Он резко рыкнул что-то, от стаи безоружных тварей отделились три особи и исчезли в кустах недалеко от того места, где прятался Саша.

— Нам облегчают работу, — прошептал себе под нос Ксандр, метнувшись следом за уходящими зверями.

Они ушли недалеко. Принц застал их за сбором сухих веток среди деревьев.

Твари молча, иногда недовольно похрюкивая, бродили, собирая хворост. Широкие волосатые лапы, явно неприспособленные для сбора мелких ветвей, сгребали вместе с хворостом куски талого снега.

Самый маленький из троицы, постоянно тайком оглядываясь на старших товарищей, собирал меньше всех. Он немного отдалился от общей группы, не обращавшей на него никакого внимания, и углубился в лес. Зайдя за стену широких деревьев, «лентяй», делая вид, что увидел подходящую ветку, спрятался за одним из деревьев. Присев на коротких ногах и прислонившись спиной к широкому стволу дерева, он расслабленно опустил длинные лапы на снег.

Саню позабавило поведение «босоногого», невольно вспомнился Вовчик. Толстый тоже любил проделывать такие же штучки. Частенько класс, отосланный на работу в интернатовский сад, начинал день сбором урожая, а заканчивал коллективными поисками «куда-то запропастившегося» Толстого. Вовчику потом влетало от всех — и от преподавателей, и от одноклассников, но этот неисправимый лентяй всегда находил предлоги или лазейки, чтобы только не работать.

Спрятавшись от своих старших товарищей, «босоногий» от удовольствия даже закрыл маленькие глазки-пуговки. Он не услышал и не заметил, как из кустов напротив прилетела острая стальная смерть, пригвоздившая его голову к стволу дерева.

«Минус один», — открыл счет в уме принц, доставая следующую стрелу.

Двое оставшихся «босоногих», как по команде, подняли морды на раздавшийся глухой стук. Переглянувшись, они направились к большому дереву, за которым спрятался их товарищ.

Саша стоял в кустах с натянутым луком. Наконечник его стрелы смотрел прямо в сердце приближающегося справа монстра. Расстояние около тридцати шагов. Это не дистанция для Сашиных стрел.

Дум!

Монстр справа беззвучно заваливается набок, черная стрела с листовидным наконечником пробила насквозь его грудь в районе сердца, застряв в костяном наросте на спине.

Дум!

Третий «босоногий», заходящий слева, не заметил смерти товарища, зато, перед тем как самому уйти из жизни, он увидел сидящего на корточках с раздробленной головой пригвожденного к дереву «лентяя».

— Три — ноль в нашу пользу, — произнес Ксандр, осторожно вылезая из своего укрытия.

Оглядевшись, он обнажил шеттир и подошел к трупам. Добивать никого не пришлось — все три твари были мертвы. На вырезание стрел не было времени, и принц поспешил обратно к стоянке. Наверняка ушедших уже хватились.