* * *

Колония Афины. Тоже время…

Наступал рассвет когда полковник Шайгалов в сопровождении Кайманова, вышел из медицинского отсека.

– Значит прошло двое суток с моего исчезновения?

– Да. Мы не прекращали поисков.

– То есть поисковые группы проходили буквально "в двух шагах" от древесного города?

– Выходит так.

– И ни один сканер не зафиксировал сигнатуру андроида? Странно. Тебе не кажется это подозрительным, Паша?

– Мне все кажется подозрительным. – Признался Кайманов. – Вопросов слишком много. Почему исконные обитатели Афины не вступили с нами в контакт? Года, по-моему, вполне достаточно, чтобы присмотреться к нам и понять, что мы такие же люди и прилетели сюда с вполне ясными мирными намерениями.

– Здесь я с тобой не соглашусь. Джунгли Афины их дом, а мы занялись терраформированием, то есть уничтожением исконной растительности на определенных площадях.

– Тогда какой смысл спасать тебя, лечить, а затем отпустить назад?

– Я же сказал тебе – их осталось мало, может всего несколько десятков человек. Личное общение со мной привело к некоторому взаимопониманию, сняло часть вопросов и страхов.

– Все же что-то не стыкуется командир. Твое ранение лечили не местные знахарки, вывод сканирующего комплекса однозначен – тебя врачевал модуль полевой хирургии. Налицо регенерация тканей…

– Я знаю, Паша. Но всему может быть найдено разумное объяснение. Город на деревьях не мой вымысел. Вот увидишь, – утром возьмем с собой Святогора и сходим туда. 

– Есть более срочное дело командир. – Кайманов открыл дверь командного пункта колонии, пропуская Шайгалова вперед.

– В чем проблема? – спросил Иван, занимая свое обычное место.

– Сошел с орбиты спутник. – Осведомил его Павел. – Чуть позже над океаном наблюдалось зарево, одновременно с этим за полторы тысячи километров отсюда зародилась пятиметровая волна.

– Как долго наблюдалось зарево? – Шайгалова не просто неприятно поразила новость, он по-настоящему напрягся от мгновенного дурного предчувствия.

– Отсветы были видны на протяжении четырех часов пятнадцати минут.

– Система анализа?

– Система дает два равно вероятных прогноза: учитывая, что в том направлении расположена группа крупных островов, можно предполагать кратковременное, но интенсивное извержение вулканов, либо посадку крупных космических кораблей, с применением технических носителей.

– Почему так неопределенно?

– Слишком далеко. Без спутника наблюдать острова мы не можем, а зарницы у горизонта дают минимум информации.

– К чему склоняешься ты? – Шайгалов уже идентифицировался и включил глобальную тактическую систему компьютерного центра.

– Я склонен поддержать версию извержения вулканов – ответил Кайманов.

– Почему? Аргументируй.

– Если на острова совершила посадку группировка единиц флота, мы почувствовали бы это еще в процессе их схода с орбиты. Сам понимаешь, прошло уже три года после капитуляции, уцелеть могли только "Одиночки", а их тактика известна. Они не начнут проводку крупных кораблей через атмосферу не разведав обстановку на поверхности планеты.

– Значит, АРК не появлялись?

– Нет, командир. Только зарево у горизонта. Боевые соединения так не действуют.

– Нужно проверить Паша. – Тон Шайгалова не допускал возражений. – Вариантов много больше, чем ты только что перечислил. Сход спутника с орбиты – важная деталь, которой нельзя пренебречь. Теперь посмотри сюда, – Иван жестом указал на виртуальный голографический дисплей системы анализа. – Зарево можно разделить на составляющие, по степени интенсивности свечения. Согласен, в сумме картина довольно обыденная, и ее можно объяснить извержением. А вот частности свидетельствуют о противоположном. Во-первых, нет явных признаков выброса вулканического пепла. Посмотри, изображение чистое, сияние не тускнеет, хотя облака пепла должны создавать неравномерные помутнения, а то и вовсе блокировать район извержения. Во-вторых, спектральный анализ указывает на полное отсутствие продуктов извержения в атмосфере. Теперь по отдельным элементам составляющим "зарево". – Шайгалов говорил короткими, отрывистыми фразами. – Смотри, оно легко делиться на источники разной интенсивности. Теперь их можно рассматривать по отдельности. – Он сделал несколько переключений на пульте. – Видишь периодичность в свечении отдельных источников? Сам проанализируешь или дать карту сигнатур?

Кайманов побледнел. Его кулаки невольно сжались. Как же я мог так…

– Спокойно Паша. Все мы расслабились, успокоились относительно вопроса завершения войны. Я понимаю тебя. Мне легко – пришел со свежим взглядом, а у тебя была куча проблем с моим исчезновением, с волной, угрожавшей смыть колонию.

– Командир, отдельные вспышки идентифицируются как отсветы от работы планетарных двигателей "Нибелунгов". Есть еще источники, совпадающие с сигнатурой посадочного режима технических носителей.

– Вижу. Два десятка штурмовых носителей и как минимум двенадцать крупных кораблей. Вот тебе и извержение…

– Поднимать группу немедленного действия?

– Поднимай. Нужно проверить, кто к нам пожаловал.

* * *

Район островов. Несколькими часами позже…

Выжженное огнем планетарных двигателей пространство уже не истекало сизыми струйками дыма. Огромные корабли твердо стояли на остекленевшей поверхности; в сумерках они казались темными горными образованиями.

Тактика осуществившей посадку группировки космического флота вызвала массу недоуменных вопросов. Не работали маскирующие поля, не был развернут защитный периметр, вокруг кораблей не наблюдалось обычного движения технических сервомеханизмов, надстройки сканирующих систем двух крейсеров и десяти фрегатов оставались в свернутой позиции, и только сканеры "Нибелунгов" работали, хотя взаимное расположение штурмовых носителей создавало множество "мертвых зон".

Если бы кораблями управляли модули искусственного интеллекта, картина была бы совершенно иной.

Группа Шайгалова вот уже пол часа как наблюдала за темными громадами, пытаясь выяснить, кто и с какой целью осуществил посадку целого флота на территории островов.

В сторожкой предрассветной тишине особенно четко слышался каждый звук.

У горизонта наметилась робкая полоска зари, когда заработала десантная аппарель одного из штурмовых носителей.

Глухо стукнула об остекленевшую поверхность плита многотонного подъемника, и окрестности огласил знакомый до дрожи ноющий визг тактовой поступи боевой серв-машины.

Шайгалов почувствовал, как знакомый холодок смертельной опасности ползет по телу.