— А представитель этот ранг какой имеет? — уточнил Малк.

— Точно не скажу. На совещании вроде говорили, что должен был Младшего Магистра взять — слухи такие ходят. Но я ещё дома слышал, что его Бакалавром называли… — пожал плечами Багиран.

Чувствовалось, что имея на своей стороне Магистра, капитану до ранга вражеского командира не было никакого дела. Пока тот не сравнялся с Ивом Жадным — ему было плевать. Чего нельзя было сказать о Малке, который был свидетелем того, как группа Младших Магистров с последователями уничтожила одного весьма могучего Магистра, и потому не считал чародеев этого ранга кем-то неуничтожимым. Пусть даже и потенциально.

Однако сейчас его вниманием привлекло нечто иное.

— Бакалавр, который не боится воровать девушек на улицах не самого слабого государства Мритлока? — спросил он скептически. — Это что-то новенькое.

— Думаешь, дело не в интересе к ней как к женщине, а в чём-то ещё? — тут же насторожилась Мила.

— Я ничего не думаю. Но в то, что эта история не так проста как нам кажется, это факт! — решил не играть в детектива и сдал назад Малк, а Кларк его поддержал:

— Да хватит вам на пустом месте проблемы выискивать! Ради продажи её умыкнули, зуб даю. Какой-нибудь недруг господина Иво решил его побольнее ударить, вот к авалонским торгашам и обратился. Те такими вещами промышляют…

Миле его слова не понравились, и она тут же затеяла спор, в котором Малк принимать участие уже не стал. Хоть и имел своё собственное мнение о происходящем. Будучи чужаком не только в команде «Скользящего», но и во всей эскадре он предпочёл бы лишний раз со своими ценными мыслями на глаза Магистра и его свиты не попадаться. Для здоровья так полезнее.

Тем не менее, кое-что он всё-таки спросил.

— Ладно, авалонцы украли дочь Магистра, мы идём её спасать, но скорее всего мстить. Объяснение принимается. Но к чему такая секретность? Почему бы не объявить обо всём официально, на уровне министра армии и флота? Мол, так и так, авалонец злодей, и мы его хотим наказать…

И этим своим вопросом моментально развеселил обоих спорщиков.

— Ну ты сказал — официально! Официально — это как минимум тихая война с Компанией, а как максимум вообще большое противостояние с Авалоном. На подобное никто не пойдёт, — сообщил Кларк.

Мила же добавила.

— Зато можно собрать каперов и направить их на цель. А там… выиграем, Магистр занесёт долю награбленного заинтересованным людям, и всё будет хорошо. Проиграем — от нас все откажутся, и мы из пиратов с патентом превратимся в безымянных морских разбойников.

Последнее звучало достаточно откровенно и в какой-то мере объясняло присутствие на корабле кадровых офицеров флота, однако Малк подозревал, что было здесь и второе дно. Вполне могло сказаться, что сама эта карательная акция есть не более чем часть плана недругов Магистра по его устранению. Одни воруют дочь и выманивают отца в Яванский пояс, другие делают этот процесс более гладким, обещают поддержку. Но что если та часть рассуждений Милы, которая касалась благоприятного исхода кампании в принципе не предусматривалась, что если отказ Арктавии от мстителей изначально заложен в операцию? Малку почему-то это казалось вполне разумным. Вот только толку от этого его понимания не было ровным счётом никакого. Ведь покинуть эскадру и «Скользящий» он точно не мог.

Йоррох…

У острова, ставшей базой для филиала «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе», эскадра появилась через три дня после завершения сбора кораблей. Ночью, под парусами подошли на дистанцию выстрела к расположенному на отдельно стоящей скале форту, и с первыми лучами солнца организовали обстрел из корронад и пушек. Впрочем у Малка возникло ощущение, что действо это носило скорее эффект устрашения, чем реальное желание разрушить укрепления авалонцев. Слишком толстые стены были у форта и слишком мелкий калибр орудий, чтобы всерьёз ждать в этом направлении успеха.

Чего нельзя было сказать про канониров обороняющихся. Эти явно работали с гораздо большим энтузиазмом — хотя орудий у них и было значительно меньше, их калибр позволял вести равноценную дуэль и с гораздо более серьёзными кораблями. Когда же они пристрелялись, то на каперах и вовсе пришлось поднимать артефактные Щиты. Иначе было бы не избежать беды.

— Капитан, я не понял, так это сюда тот караван с «эрговозом» шёл или нет? — прокричал Малк Багирану.

Этот бой они оба встретили на капитанском мостике, откуда Волна корректировал действия экипажа — канонирами командовал Кларк, — а Малк играл роль этакой подстраховки на случай появления чего-нибудь демонического. От авалонцев можно было ждать всякого.

— Скорее всего нет, — прокричал в ответ тот, пытаясь перекрыть рёв пушек, — так быстро они бы «эрговоз» не разгрузили. А ты сам видишь, бухта пустая.

Насчёт последнего Багиран был прав. Гавань острова Золотых капель — так неизвестный первооткрыватель поэтично назвал россыпи золотых самородков, ранее добывавшихся на этом клочке суши, — действительно была пуста. Ни пароходофрегаты, ни полноценные броненосцы, ни красавцы парусники, ни даже вездесущие рыболовецкие шаланды — у причалов не было ни одного судна. Словно кто-то успел хозяев острова предупредить о нападении, и этим воспользовались абсолютно все судовладельцы. Если бы не ритмично бахающие орудия форта и не бегающие по набережной солдаты в форме, Малк вообще решил бы, что остров полностью обезлюдел.

— Бухта пустая, зато форт на месте. Долго планируется стены ковырять? — прокричал он, зажимая от грохота уши. — А то несколько часов прошло, и мне этот бессмысленный шум уже остодемонел.

— Эх ты, креветка сухопутная, — засмеялся капитан, и Малк тут же внутренне дёрнулся из-за креветки. С этим названием у него были связаны не самые приятные ассоциации. — Думаешь ради форта мы тут стараемся? Если бы всё дело было только в нём, то своё слово первым делом Магистр бы сказал. Снёс бы эту крепостицу с каменюки рукотворным цунами, да и вся недолга. И ни стены, ни до сих пор не активированные Щиты им бы не помогли.

— Тогда в чём? — убавил громкость Малк, воспользовавшись затишьем. — Концепцию главного и отвлекающего ударов можешь не объяснять. Мне не понятно, что тут главная цель. Ставку магов, способных организовать нормальную оборону острова, я что-то на берегу не вижу.

— А вон те бараки видишь? — ткнул кончиком сложенной подзорной трубы капитан.

Малк посмотрел в указанном направлении и, прищурившись, принялся изучать два длинных барака чуть в стороне от порта, к тому же огороженных остроконечным частоколом. На торговые пакгаузы это не походило, скорее на…

— Не понял, это жильё рабов что ли? — удивился он.

Багиран с усмешкой кивнул.

— Пока мы здесь изображаем активность, господин Иво с телохранителями под водой добрался до берега и теперь планирует лично изучить ситуацию в бараках. И если его дочери там не будет… что ж, тогда местным я не позавидую. Иметь в двух шагах от себя разъярённого Магистра дело гиблое… Особенно если на твоей стороне нет собственного Магистра.