— Нет, Илия, будешь и впредь оставаться во дворце. Общайся больше с прислугой. Может, они что-нибудь про князя узнают. А я не одна, со мной Кийс и Локша.

— Госпожа, вы им верите? Мне кажется, этот Кийс — слишком большой хитрец.

Я засмеялась:

— Не сомневаюсь! Но друг он настоящий.

Царю все же доложили о моих похождениях. Салтан выразил обеспокоенность моими прогулками. Просил лишний раз не рисковать и заверил, что беспокоиться не о чем: поиски князя идут днем и ночью.

— Я очень благодарна вам, государь, но не могу сидеть в бездействии и ждать. Изведусь от тоски и горя.

Я вытащила платочек и приложила к глазам. На большинство мужчин женские слезы действуют безотказно. Сработало и на этот раз. Салтан бросился меня утешать и через некоторое время разрешил делать все что угодно.

— Не волнуйтесь за меня, государь. Со мной всегда верные слуги мужа — Кийс и Локша. На их силу и смелость я могу положиться.

Салтан улыбнулся:

— Помню, княгиня. Если бы не вы и ваши слуги, неизвестно, что стало бы со мной. Такое забыть нельзя. А уж за Савву и Олену я вам особо благодарен.

Я хмыкнула. Пора и мне расплатиться с Саввой «за заботу».

— Государь, поговорите с царевичем. Он слишком беспокоится обо мне и опекает. В иное время я была бы благодарна, но сейчас хочется побыть одной. Все мысли только о супруге. — Я опустила ресницы, будто смутившись. — Да и истолковать внимание вашего сына могут по-всякому. Каждому не объяснишь, что для меня он словно брат.

Я еще раз поблагодарила государя, распрощалась и ушла. Надеюсь, мой намек про Савву ясен. Свою репутацию покорителя сердец он сумел уже подтвердить и здесь.

По пути к своим покоям встретила сестричек. Они поинтересовались результатами поисков.

— Увы, пока успехов никаких. Но я не теряю надежды.

Мне показалось, что судьба князя больше волнует Настасью Вахромеевну, чем Флору. Вот и верь женщинам. То глаз с Кощея не спускала, а нынче и не спросит даже. Хотя, возможно, уже выбрала новую цель, поэтому и князя забыла? Интерес к ней Салтана вполне заметен. Наверное, стать царицей мечтает любая женщина. Ну, если так, я буду только рада. Отстанет от моего мужа. И тут же сердце сжалось. В нынешнем виде князь вряд ли привлечет какую-либо даму.

Мои подозрения тут же подтвердились. Флора радостно прощебетала:

— Царь Салтан устраивает праздник в честь возвращения детей.

— Пока не отыщу князя, мне не до праздников.

Настасья Вахромеевна вздохнула:

— Как тут отыскать? Каждый дом не обыщешь.

Я твердо заявила:

— Кто ищет, тот всегда найдет!

Флора странно усмехнулась:

— Далеко не всегда. По себе знаю.

К вечеру я не выдержала и вновь потребовала запрячь карету. Всю дорогу до дома Кийса представляла, что увижу князя прежним. Но ничего не изменилось. Бабки сидели рядом с постелью внука с унылым видом. Я обратилась к ним:

— Неужели нет способа ничего сделать? Думайте же поскорее.

— Девонька, неужели б мы сидели просто так, если бы могли что-то изменить?

Взглянув на бабок, я решила: придется хоть мне сохранять мужественный вид, чтобы не расстраивать старушек. Все-таки они в весьма почтенном возрасте и, кажется, любят своего Кощеюшку больше всего на свете. Не дай бог слягут.

— Непременно найду средство, чтоб поднять князя на ноги! — объявила я.

Хотя сказать-то можно все, но вот как исполнить?

От размышлений оторвал Кийс. Похоже, кот решил хоть чем-то поднять мне настроение.

— Могу обрадовать, Любка. Все твои наряды и драгоценности я отыскал. Сундуки уже доставили в покои во дворце.

Я пожала плечами:

— Да нужны мне они! Я об этих побрякушках и не вспоминала-то ни разу.

— Ну тебе же скоро отправляться на пир, который устраивает Салтан. Негоже, чтоб супруга могущественного правителя была одета хуже других.

Да уж. Этот могущественный сейчас лежит, не в силах даже глаз открыть.

— Не хочется, Кийс, мне совсем туда идти.

— Но придется.

Чтобы в очередной раз не вызвать подозрений, ночевать пришлось возвращаться во дворец.

За следующие пару дней не случилось ничего нового. Наконец наступил день пира, назначенный Салтаном. Я стояла напротив вешалок с платьями и раздумывала, какое бы надеть. Хотя с большим удовольствием я бы вообще никуда не пошла и наряжаться не стала. Однако положение обязывало.

Илия вертелась за спиной, указывая на красный наряд. Я уже давно заметила, что мою служанку привлекает все яркое. Мой же взгляд упал на лиловое платье. Кажется, князь говорил, что ему нравится этот цвет. Я решительно ткнула в наряд пальцем. Илия недовольно вздохнула. Интересно, а какой цвет предпочел бы Федор? Вспомнила его большую черную машину. Может, его любимый цвет — антрацитовый? Платье этого оттенка также имелось, к тому же было весьма богато отделано серебром. Может, надеть его? Но нет, оно будет похоже на траурное, а князь жив! И я не хочу, чтобы он умирал.

Долгое время перебирала украшения в шкатулках, никак не могла на чем-либо остановиться. Повелитель на драгоценности для супруги не поскупился. Наконец взяла диадему в виде небольшой короны, серьги и колье. Камни переливались и блестели голубоватым светом. Повертелась перед зеркалом — удобно ли такое надеть?

Илия восхищенно воскликнула:

— Государыня, вы сразите всех своей красотой!

Девушка мне льстит. Я усмехнулась. Олену не затмит никто. Да и Настасья Вахромеевна с Флорой гораздо эффектнее меня. Наверняка и местные красотки имеются. Так что я не претендую даже на место в первой десятке.

В дверь постучали, и слуга впустил царевича. Савва всегда одевался щеголевато и изысканно, а сегодня превзошел сам себя. Бархатный кафтан, украшенный драгоценными камнями и золотом, подчеркивал его ладную фигуру. Но любоваться парнем у меня не было никакого желания.

— Княгиня, меня послал за вами государь. Повелел сегодня вас сопровождать.

Я поморщилась: против лома нет приема. Отказать посланцу царя невозможно. Вскоре мы рука об руку вошли в зал. Мужчины и женщины поднялись, приветствуя нас. В глазах последних сияло восхищение, но отнюдь не в мой адрес. Кто бы сомневался, царевич действительно красив. И, похоже, мне была оказана особая честь, которую я совсем не оценила. Сразу же после нас в зал вошел царь с дочерью. На этот раз все не просто встали, но и низко склонились.

На пиру место Саввы оказалось по правую руку от батюшки, Олены — по левую, а я сидела рядом с царевичем. И это была еще одна причина, заставившая меня мечтать, чтобы затянувшийся обед наконец-то закончился. А слуги все тащили и тащили перемены блюд: молочных поросят, фаршированных лебедей, осетров, соленья и закуски… Еле дождалась сладкого мига, когда все наконец-то встали из-за стола. Но обрадовалась рано: предполагалось еще продолжение празднества в саду.