– Сорок часов.

– А туманные фигуры шелестели над сосисками, все время шелестели, мелькали, пока мне не начало казаться, что я вот-вот сойду с ума. Это было ужасно! Хотя я и знала, что они такое, все равно было ужасно!

– Хотя ты знала, что они такое? Откуда?

– Догадалась. Собственно говоря, я заподозрила это, когда увидела снимки.

– И что же они такое?

– Видишь ли, у меня было достаточно времени, чтобы изучить сегменты в цепи, и я убедилась, что они не полностью развитые существа. Другими словами, это личинки, которые, если мое предположение верно, развиваются потом в туманные фигуры. Ну, как гусеницы и бабочки.

– Да, пожалуй, это возможно. Но как эти фигуры меняют форму и размеры?

– Они их вовсе не меняют. Ведь свет на эту часть Урана падал почти вертикально, не правда ли? И, следовательно, любая тень отбрасывалась прямо вниз. Вот их-то мы и видели – все эти пляшущие, мелькающие химеры были отброшенными на туман тенями каких-то существ, летавших и паривших у нас над головой. Эти существа следовали за нами и наводили на нас своих личинок, понимаешь?

– Выглядит достаточно правдоподобно. Ну что же, через восемьдесят лет, когда северный полюс Урана опять будет освещен Солнцем, кто-нибудь слетает туда и проверит, насколько верна твоя теория. Может быть, Харборд не откажется еще раз побывать там, а?

– При условии, что на борту не будет ни одной женщины, – проворчал астролетчик.

Буря и не думала прекращаться, завывала подобно душам в аду с зари времен. И супруги неслись на ее крылах, скользя и кувыркаясь, к щиту горного хребта, покрытого ледяным панцирем. На облаках сверкающих ледяных игл играли сполохи северного сияния – радуга, сверкающая в ночи. И даже через губчатую резину костюмов они ощущали холод – минус восемьдесят.

Вот молодая женщина прижалась шлемом к шлему мужчины и уверенно объявила:

– Неужели это конец, Тим? Но я все равно счастлива, что пошла с тобой. Я счастлива, что мы вместе.

Мужчина что-то в отчаянье простонал, и порыв ветра унес их слова. Он повернулся, с сожалением думая о прошлом…

* * *

Год 2142, по мнению большинства, оказался годом финансового кризиса. Это был год краха Планетарной торговой корпорации, за которой последовали годы депрессии.

Большинство из нас помнят безумные два года спекуляций, которые предшествовали краху. Все началось с заключительного рывка «Хокен Рокет» в 2030 году, которая пыталась продать бесплодную и бесполезную Луну России и устроила международные экспедиции для изучения мертвой цивилизации Марса и примитивных обитателей Венеры. Именно доклад с Венеры привел к формированию ПТК и дисбалансу сил.

Теперь никто не знает, кто виноват. Всех участников тех бесстрашных экспедиций преследовал злой рок: двое были убиты в Париже немногим более года назад, предположительно мстительными инвесторами корпорации. Золото сильно влияет на людей. Они станут безумно рисковать и совершать безумные поступки в попытке разбогатеть. А в тот момент, когда их мечты рушатся, ищут козла отпущения, не того, кто виноват, а того, кто удобнее.

Но как бы то ни было, по миру покатился слух о том, что золото столь же обычно на Венере, как железо на Земле. И распространение слухов не смогли остановить. Никто не обращал внимания на то, что плотность планеты меньше чем Земля и что золото или любой другой тяжелый металл должны встречаться там реже, если и вовсе не отсутствовать, как на Луне.

Слухи распространялись подобно эпидемии. Поговаривали, что члены экспедиции вернулись баснословно богатыми. Казалось, все, что нужно делать, так это торговать бусами и складными ножами, меняя их у аборигенов Венеры на золотые кубки, золотые топоры и золотые украшения.

Акции мгновенно организованной Планетной торговой корпорации взлетели от пятидесяти до тысячи трехсот. На этом многие сделали целые состояния. Весь цивилизованный мир охватила лихорадка спекуляции. В ожидании золотого потока цены выросли буквально на все: на пищу, на недвижимость, одежду, машины.

И результат мы тоже помним. Первые две экспедиции корпорации продлились слишком долго и с трудом добыли немного золота. Они нашли аборигенов. Те и в самом деле оказались сами не свои до бус и складных ножей. Вот только золота у них не оказалось. Экспедиции привезли искусную резьбу и немного серебра, очень ценные с точки зрения науки записи, горсть грушевидных драгоценных камней со дна венерианского моря. Но не было никакого золота. Ничего, чтобы оплатить дивиденды энергичных акционеров, ничего, чтобы поддержать цены, раздутые под влиянием слухов. И все столь же быстро рухнуло вместе с Планетарной торговой корпорацией, когда всплыла правда.

Крах ударил как по инвесторам, так и по всем остальным, в том числе и по Тимоти Вику и его жене Диане. Весной 2142 года они в полном отчаянии оказались в своей нью-йоркской квартире без гроша в кармане. Работы не было, а обучение Тима на торговца видениями пошло прахом, так как ни у кого не было достаточно денег, чтобы их покупать. Вот и вышло так, что супруги сидели, уставившись друг на друга, и говорить им было не о чем.

Тим первым нарушил мрачное молчание:

– Ди, что мы будем делать, когда все закончится? – спросил он.

– Ты имеешь в виду наши деньги? Тим, что-то должно еще придти. Это точно.

– А если не придет? – И когда она не ответила, он продолжал. – Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать. У меня есть один план…

– Что, Тим? Ты знаешь, что нам делать?

– Да! – а потом неожиданно он заговорил много тише. – Ди, ты помнишь драгоценный камень, который правительственная экспедиция привезла с Титана? Тогда госпожа Адверт заплатила за него полмиллиона долларов только для того, чтобы носить его во время посещения оперы?

– Я отлично помню эту историю, Тим. Но я ничего не слышала о Титане.

– Это одна из лун Сатурна. Владения Соединенных Штатов. Там есть база, и на ней живут люди.

– Ох! – вырвалось у нее. Казалось, Диана была озадачена. – И… Нам-то что с того?

– Я вот как думаю: в прошлом году полдюжины торговцев, побывавших там, невероятно обогатились. Один из них вернулся с пятью камнями, я видел это в новостях. Он стал богачом, Ди. Эти драгоценности, Ди, почти бесценны.

Диана оживилась:

– Тим! – хрипло выдохнула она.

– Да. Это идея. Я оставлю тебе все наши сбережения, кроме самого необходимого, и на год отправлюсь на Титан. Я читал о нем. Я знаю, на что иду, – он выдержал паузу и только потом продолжал. – Скоро он будет в перигее. Через неделю на Титан стартует ракета… до Нивии.